柯羅諾斯家族的議事廳，氣氛沉悶得能擰出水來。
一群胡子花白的老臣，像一排排落滿灰塵的雕像，坐在長桌兩側。
他們是家族的基石，是埃德溫公爵最忠誠的封臣與管家。
而今天，他們卻要向一個十五歲的少年述職。
梅耶爾坐在主位上，那張屬於埃德溫公爵的，用整塊黑沉木雕刻而成的巨大座椅，襯得他的身形格外單薄。
他沒有穿象征繼承人身份的華貴禮服，隻是一身簡單的黑色便服。
他安靜地翻閱著手中的羊皮紙卷宗，修長的手指劃過上麵密密麻麻的數字，神情專注。
“領地去年一共有七個村莊受災，糧食減產三成。”
一個負責農業的老管事，小心翼翼地彙報著，額頭上滲出細密的汗珠。
“我們已經按照慣例，減免了他們的稅賦，並從糧倉調撥了救濟糧。”
“慣例？”
梅耶爾終於抬起頭，那雙清澈的藍色眼睛，平靜地望了過來。
老管事的心臟沒來由地一跳。
“是的，大人，這是柯羅諾斯家族幾百年來的傳統……”
“一個愚蠢的傳統。”
梅耶爾打斷了他，語氣平淡，卻讓整個議事廳的溫度都降了幾分。
“用填不飽肚子的仁慈，去維持一個可笑的體麵。”
“大人！”
另一位老臣霍然起身，滿臉漲紅。
“您不能這麼說！仁慈與寬厚，是我主柯羅諾斯家族立足於世的根本！”
梅耶爾的目光轉向他，臉上甚至帶上了一點笑意。
“是嗎？那麼請問，沃爾夫爵士，去年冬天，你領地上的佃戶凍死了多少人？”
沃爾夫爵士的臉色瞬間變得煞白。
“那……那是天災！是百年不遇的寒流！”
“不。”
梅耶爾將一份卷宗推到桌子中央。
“是因為你把領地裡所有的木炭，都高價賣給了王都的貴族，卻沒有給你的領民留下一丁點過冬的儲備。”
“你所謂的仁慈，就是看著他們活活凍死，然後第二年春天，再假惺惺地為他們舉辦一場廉價的葬禮嗎？”
沃爾夫爵士嘴唇哆嗦著，一個字也說不出來，頹然坐了回去。
整個議事廳，落針可聞。
這些老臣第一次發現，這個他們看著長大的三少爺，不知何時，已經變成了一頭他們完全不認識的怪物。
他知道所有事。
每一筆爛賬，每一次瀆職，每一個被掩蓋在“傳統”與“體麵”之下的肮臟勾當。
“從今天起，所有救濟糧停止發放。”
梅耶爾的聲音不大，卻充滿了不容置疑的威嚴。
“取而代之，所有受災領民，都可以通過參與領地建設來換取食物、煤炭、衣物和報酬。”
他頓了頓，看向那群已經呆若木雞的老臣。
“我要修路，要開礦，要建立新的紡織工坊。”
“我要讓柯羅諾斯的每一寸土地，都給我創造出價值。”
“我相信你們不會擋在家族前麵吧？”
“這……這不可能！”
首席財政官，一個乾瘦的老頭，尖叫起來。
“我們沒有那麼多錢！開礦和修路需要雇傭大量的矮人工匠和土係法師，那會掏空我們家族幾代人的積蓄！”
“誰說要雇傭他們了？”
梅耶爾靠在椅背上，嘴角勾起一個嘲諷的弧度。
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他拍了拍手。
議事廳的側門被推開，一個穿著煉金術師長袍，滿身油汙和機油味的中年人，帶著幾個學徒，抬著一個巨大的，用黑布蓋著的金屬造物走了進來。
“這是什麼？”
老臣們麵麵相覷，臉上寫滿了嫌惡與不解。
梅耶爾走下主位，一把扯掉了那塊黑布。
一個由黃銅、鋼鐵和無數管道構成的，醜陋而怪異的機械造物，出現在眾人麵前。
它還在嘶嘶地冒著白氣，散發著一股灼熱的溫度。
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