從京城到東南，綿延三千餘裡，原本太子是安排了馬隊護送公西子，一十六騎親兵，馬車兩旁還有隨行的仆人，排場不可謂不煊赫。
可作為東南鹽漕總督，這樣的排場便是僭越了，為免日後遭人詬病、落人口實，公西子謝絕了太子一番好意，隻是帶著伴身書童，兩人兩馬、粗布單衣，日夜兼程，不幾日便也進了東南邊界。
東南氣候濕潤，蔥蔥翠翠，公西子的心情卻越發沉重，他並沒有按照慣例先去越州巡撫衙門，而是直接去的東南總督府。
看過腰牌，未曾通報，公西子便直接進了總督府。
“方大人早就知道我要來嗎？”公西子問道。
引路的管家點點頭說道：“早些時日，都堂大人就囑咐過了，說公西大人這幾日就該到了，讓小的們見到大人就立刻引進後堂。”
公西子與胡憲林是同期的貢生，那一期胡憲林是狀元，公西子是榜眼，隻不過一個選擇立於廟堂，而另一個選擇修身養性。
幾十年來，兩人雖遠隔千山萬水，見麵次數不多，卻總能聽到彼此的消息。
穿過院子，管家領著公西子停在了一幢門窗緊閉的房屋前。
公西子納悶，問道：“天氣如此潮濕悶熱，此間為何四處緊閉、密不透風？”
管家看了看公西子，長長地歎了一口氣，隻說道：“您進去就知道了。”
公西子疑惑地看著管家，心中有種不祥的預感，叩了兩下門，輕輕推開，一股熱浪立刻撲麵而來，仿佛進入了一隻大火爐。
“你到底還是來了啊！”
屋內，燈光昏暗，待適應了一會兒，公西子才勉強能夠看清。
四周的窗戶上，掛滿了棉被；三隻雲銅火盆裡，燃著銀霜炭；火盆中央斜臥著一個蓋著棉被、骨瘦如柴的男人，兩眼萎靡，好似病入膏肓。
公西子幾步邁過，一把抓住那隻探出被外，形同枯木的手，冰冷得沒有感到一絲熱度，幾欲掉下眼淚，悲切地呼喚道：“子長，你這是怎麼了？”
胡憲林蒼老的臉上擠出一絲笑意，說道：“沒事，老毛病了，過去這幾天就好了。”
“不行，等辦完這次差事，你跟我回京，秉名聖上，讓江太醫好好給你看看。”
胡憲林沒有順著往下說，而是硬撐著身體要坐起來，公西子趕忙攙扶。
“伯柳，你不應該來東南啊！”
“你覺得我辦不好這個差事？”公西子問道。
胡憲林微微地扭了扭頭，好像用儘了平生的力氣，臉色蒼白，雙唇顫顫巍巍，張開閉合了幾次，好像把氣兒捋順了，這才說道：“不是辦不好，而是你無論辦得好，還是辦不好，自打你接下了這個差事，便已種下了禍根。”
公西子握著胡憲林的手，一點一點地給他灌注真元，這樣可以幫他保本固原。
“我明白，子長，我這次來東南，要辦的不僅是鹽稅，更要辦西山一黨。二十年，西山黨仗著嚴濟權傾朝野，掌握著大齊三分之一的鹽漕收入，近半的瓷器和絲綢，還年年跟皇上哭窮，索要防汛賑災款。
如今皇上想要修個宮殿，嚴濟卻百般阻撓。曾經威震寰宇的元康帝，現在卻被嚴濟以稅貢挾持。試問，這大齊朝究竟是皇上的天下還是他嚴濟的天下？”
胡憲林等公西子一口氣說完，這才緩緩問道：“你可知當年陛下為什麼擢我為東南總督？”
“天下第一儒將，除了你誰能震懾東南？”
胡憲林搖了搖頭，說道：“陛下派我來東南，因為我既不是西山黨，也不是太子黨，我能在東南平衡兩黨之爭，東南的局勢才能穩住，東南穩了，朝局才能穩。
全天下的人都知道你我是同窗，你現在一來，世人會猜測我已經倒向太子，東南局勢必定更加渾濁不堪、撲朔迷離。
眼看汛期將至，西山黨若在此時發難，互相推諉，貽誤堤壩加固，造成洪澇，你當如何？
如今海妖尚未擊退，頻繁襲擾周邊村落、城鎮，若此時海妖族借汛期大舉進兵，西山黨參你一本，參李義林一本，你又當如何？你們打算將太子置於何地？”
公西子未加思索直接說道：“來之前，李義林便與我仔細商討過，隻要我在汛期來之前查出鹽稅，到時太子便能給皇上一個交代，你剿滅海妖的軍餉便也有了著落。”
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