芸娘的“栽培”並非虛言。幾日後的一個下午，蕭鏡璃被單獨叫出，帶到了教坊司後方一處更為幽靜的院落。這裡不像前院那般喧鬨，也不同於她們居住的擁擠通鋪，院中甚至有幾分殘冬的梅樹，疏影橫斜，透著幾分不合時宜的雅致。
她被引入一間布置成書房模樣的靜室。屋內書香與墨香混合，牆上掛著幾幅意境深遠的山水畫，多寶閣上除了瓷器，還擺放著一些古籍和卷軸。若非深知此地底細，幾乎要以為誤入了哪位飽學之士的書齋。
芸娘已在室內，見她進來，指了指麵前鋪著宣紙的書案：“今日不學那些虛禮。看看這個。”
蕭鏡璃上前，隻見書案上攤開的是一幅殘局棋譜，並非尋常的圍棋或象棋，而是一種流行於前朝士大夫間的、更為繁複的“八風弈”，棋路詭譎，極重推演與心術。
“給你一炷香的時間，”芸娘在一旁的繡墩上坐下，慢條斯理地撥弄著手爐，“推演三步。推不出來，或是推錯了…”她沒說完，但未儘之語帶著清晰的寒意。
蕭鏡璃凝神屏息，目光落在棋譜上。她認得此局，名為“困蛟”，據傳是前朝一位隱士所作，極儘困縛絞殺之能事，黑子如蛟龍被困淺灘，看似死局，卻內藏一線極為凶險的生機。她父親當年曾與她推演過此局，印象極深。
香案上，細長的線香頂端，一點紅光明滅，青煙嫋嫋升起。
時間悄然流逝。蕭鏡璃指尖無意識地在空中虛劃，腦海中飛速演算著各種可能。她不能表現得過於熟練，那會引來芸娘更深的探究，但她必須展現出足夠的價值。
線香燃過一半時，她抬起眼，聲音平穩：“姑姑，奴推演了三步，不知對錯。”
“說。”芸娘眼皮未抬。
蕭鏡璃伸手指點棋譜，聲音清晰卻不高：“此處，黑子若棄此三路，看似自斷臂膀，實則可誘白子深入…繼而斜刺裡於此尖衝，白子為補斷，必壓於此…黑子再趁機於此跳出，雖未脫困，卻已攪亂局麵，得一喘息之機。”她所指的，正是那極為冒險的、劍走偏鋒的一線生機。
芸娘撥弄手爐的動作停了下來。她抬起眼，目光銳利地看向蕭鏡璃，又緩緩落回棋譜上，沉吟片刻，忽地輕笑一聲：“棄子爭先，險中求活…倒是像極了某個人的風格。”她的語氣有些微妙，像是追憶，又像是別的什麼。
蕭鏡璃心中一凜，垂首道：“奴胡亂揣測，讓姑姑見笑了。”
“胡亂揣測？”芸娘放下手爐，站起身，走到她麵前，目光如刀，仿佛要剖開她的腦袋看看裡麵還裝著什麼，“這‘困蛟局’流傳不廣，解法更是刁鑽，你能在一炷香內看出這步‘棄子跳’，可不像是什麼胡亂揣測。”
蕭鏡璃後背滲出細汗，知道自己還是顯露了過多。她急中生智，低聲道：“奴…奴幼時頑劣，家父書房中有本雜書，似有提及此局，奴當時覺得有趣，便記下了幾步…並未深研。”
這個解釋半真半假，鎮北侯書房確實有此類雜書。
芸娘盯著她看了半晌，眼神變幻莫測，最終，那銳利的光芒漸漸斂去，複歸於平靜：“是嗎？看來鎮北侯倒是藏書頗豐。”她不再深究，轉而道，“既然記下了，那便說說，白子接下來該如何應對？”
蕭鏡璃暗暗鬆了口氣，知她暫時過關，忙收斂心神，繼續推演…
自那日後，類似的“課業”便隔三差五地進行。有時是解殘局，有時是品評一幅畫的意境暗喻，有時甚至是聽一段樂曲，分析其中情感起伏與技巧優劣。芸娘似乎在不遺餘力地挖掘她過往教育中沉澱的一切，並將其與風月場中的機鋒手段相結合，錘煉她。
蕭鏡璃如履薄冰地應對著。她小心地控製著顯露的深淺，既要讓芸娘覺得“物有所值”，又不能暴露得太多太快，引來不必要的懷疑。她像在走一根極細的鋼絲，下方是萬丈深淵。
這種特殊的待遇，如同在暗潮湧動的湖麵投下巨石。
柳煙的敵意幾乎化為實質。她不敢明著對抗芸娘，便變本加厲地在暗地裡使絆子。蕭鏡璃的琴弦會在練習前莫名斷裂，準備好的畫作會被人潑上墨點，甚至夜裡回去，會發現床鋪被人潑了冷水。
更有甚者，坊間開始流傳一些若有若無的閒言碎語。
“聽說沒？那位侯府千金，心氣高著呢，攀上高枝兒了…”
“芸姑姑跟前的新紅人嘛，自然看不上我們這些姐妹了…”
“豈止是看不上，怕是想著一步登天呢，就是不知道…攀的是哪棵大樹？”
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