錦盒中的紫毫筆與宣紙，如同兩塊燒紅的烙鐵，燙得蕭鏡璃坐立難安。晟王的“書畫會友”，芸娘的“恰到好處”，字字句句都暗藏機鋒，將她推向一個更華麗也更危險的舞台。
她別無選擇，隻能應戰。
接下來的幾日，她將自己徹底封閉起來。白日裡，她以準備晟王府宴為由，向錢嬤嬤告了假，不再參與集體訓練。她將自己關在房中，或是尋一處無人水榭，將所有時間都投入到那支筆和那卷紙上。
她並未立刻練習什麼高深的詩詞書畫，而是先從最基礎的控筆、調墨開始。那紫毫筆果然非凡品，筆鋒聚攏，彈性極佳，舔墨飽滿，落紙流暢，遠非教坊司提供的劣等文具可比。那宣紙亦是，吸墨均勻，紋理細膩，能最大程度地呈現墨色的濃淡枯潤。
她需要熟悉它們，如同熟悉自己的手指。她反複臨摹一些常見的花鳥小品、山水折枝，力求筆法精準，形神兼備。她知道，在那樣的場合，炫技不如穩當，奇巧不如得體。她要展現的不是驚才絕豔，而是一種符合她“身份”的、被精心調教過的“才情”，既能讓晟王麵上有光，又不至於鋒芒過露，引來猜忌。
然而，她的心思遠不止於此。夜深人靜時，她會攤開那特殊的宣紙，用極淡的墨，嘗試書寫一些看似無關緊要的詞句——有時是半闕殘詞，有時是幾句經義，甚至隻是幾個看似隨意的數字或符號。
她在測試。測試這紙的承受力，測試墨跡的滲透度，測試能否在其上留下一些極細微的、不易察覺的印記。芸娘和晟王通過這些東西向她傳遞信息，她是否也能反過來，利用它們做些什麼？哪怕隻是極微小的、近乎妄想的一點可能。
這過程枯燥而冒險，她卻做得一絲不苟，如同進行一場無聲的儀式。
這日午後，她正在水榭中臨摹一幅蘭草圖，小禾怯生生地尋了過來，手裡捏著個小布包。
“璃姐姐…”小禾左右張望，見四下無人，才快步走近，將布包塞進她手裡，聲音壓得極低，“這是…這是我今早去領份例時，在庫房後角撿到的…好像…好像是柳煙姐以前的東西…我看著…看著有點怪，不敢給別人…”
蕭鏡璃心中一動，麵上不動聲色，接過布包。入手微沉。她打開一看，裡麵是一支半舊的銀簪，簪頭是一朵尋常的梅花造型，並無甚出奇。但拈在手中，分量卻似乎比尋常銀簪要沉上些許。
她仔細查看，發現簪身靠近簪頭處，有一道極細微、幾乎與花紋融為一體的接縫。她指尖用力一擰，那梅花簪頭竟被她擰了下來！
簪頭內部，竟是中空的！裡麵藏著一小卷被緊緊塞入的、泛黃的紙條！
蕭鏡璃的心臟猛地一跳！她飛快地瞥了小禾一眼，小禾正緊張地看著她，顯然並未發現這機關。
“在哪撿到的？當時旁邊可有人？”蕭鏡璃聲音壓得極低。
“就…就在西頭廢屋後麵的雜草堆裡…沒…沒人看見…”小禾聲音發顫。
蕭鏡璃迅速將簪頭擰回，把銀簪塞回布包，塞回小禾手裡，語氣急促而凝重：“聽著，把這東西放回原處，或者找個更隱蔽的地方埋掉！忘記這件事！從未見過！對任何人都不能提起！記住了嗎？”
小禾被她嚴厲的語氣嚇住，臉色發白，連連點頭，攥緊布包，慌慌張張地跑走了。
蕭鏡璃站在原地，掌心卻緊緊攥著那卷剛剛被她悄無聲息取出的泛黃紙條。她的後背驚出一層冷汗。
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柳煙！她竟然還藏著這樣的東西！這紙條上是什麼？是她的保命符？還是催命符？她將其藏在簪中，是預料到自己會出事？還是原本想用來要挾誰？
巨大的好奇與危險感交織在一起，幾乎讓她窒息。她強壓下立刻打開紙條的衝動，將其小心翼翼藏入袖中暗袋，快步回到住處，確認四周無人，才閂上門，顫抖著手取出紙條。
紙條很小，質地粗糙，上麵用一種略顯潦草、卻依舊能看出幾分秀氣的字跡，寫著一行小字：
“臘月廿三，子時，碧波池東南角假山，移交‘貨’，驗‘新茶’。”
沒有落款，沒有稱謂。
蕭鏡璃反複看著這行字，心臟狂跳，血液幾乎逆流！
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