內宮那聲沉悶的鐘鳴，如同巨石投入死水，在蕭鏡璃心中漾開層層不祥的漣漪。她蜷縮在黑暗的角落，屏息凝神，傾聽著屋頂那細微的“沙沙”聲是否再次響起，心臟狂跳得幾乎撕裂胸腔。
然而，那聲音再也沒有出現。唯有寒風掠過屋簷的嗚咽，和遠處更夫模糊的梆子聲，提醒著時間的流逝。
仿佛方才的一切，都隻是她極度緊張下的幻覺。
但手心中那個被汗水浸濕、來自慕容淵的紙團，以及芸娘房中那濃重的藥味和驚悸的眼神，還有趙全冰冷的死訊…這一切都在殘酷地宣告著，危險並非幻覺，它已迫在眉睫，無處不在。
她在黑暗中不知僵坐了多久，直到四肢冰冷麻木，才緩緩挪動身體，重新點燃油燈。昏黃的光線驅散部分黑暗，卻照不亮她心底的寒潭。
她顫抖著手，展開那個小小的紙團。上麵是她親手寫下的、模仿柳煙筆跡的破碎詞句，關於“北邊”、“鎮北舊案”、“糧道軍械”…慕容淵原封不動地還給了她。他的警告言猶在耳：“此物危險，勿再沾手。”
他不敢接。或者說，他不能接。禦史台自身也已卷入暗流，他無力庇護她，甚至自身難保。
最後的希望之火，徹底熄滅。她孤身一人，被困在這華麗的囚籠之中，四周皆是虎視眈眈的獵手。
這一夜，她睜眼至天明。
翌日，預料中的風暴並未立刻降臨。教坊司依舊維持著表麵的平靜，隻是這平靜之下，彌漫著一種更加令人窒息的緊繃感。芸娘稱病未出，一切事務暫由秋紋打理。秋紋的神色比往日更加冷肅，巡視的目光也愈發銳利，仿佛要將每個人心底的秘密都洞穿。
蕭鏡璃強迫自己鎮定，如常前往偏廳處理文書，卻時刻感覺如芒在背，仿佛有一雙無形的眼睛在暗處死死盯著她的一舉一動。
午後，她正在核對一份無關緊要的采買單，秋紋再次到來，手中拿著一份鎏金朱漆的請柬，神色凝重。
“璃姑娘，”她將請柬放在案上，聲音平淡無波，卻帶著一種不容置疑的意味，“宮中傳來旨意，三日後，貴妃娘娘於‘錦華宮’設小宴，宴請幾位宗室女眷。點名要教坊司派幾位琴箏技藝上佳的官妓入宮助興。名單上有你。”
宮宴？貴妃娘娘？點名要她？
蕭鏡璃的心臟猛地一沉！這絕非尋常！在她剛剛經曆了昨夜那驚心動魄的一切之後，這突如其來的宮宴傳召，更像是一道催命符！
她立刻起身，垂首道：“秋紋姐姐，奴…奴技藝粗淺，恐難當此任，有負娘娘厚望，是否…”
“娘娘親自點的名，豈容推辭？”秋紋打斷她，目光冷冽，“這是恩典，也是規矩。好生準備著，屆時自有宮中嬤嬤前來教導禮儀規矩，莫要失了教坊司的體麵。”
恩典？規矩？蕭鏡璃心中冷笑，這分明是晟王或貴妃的又一步棋！將她置於宮宴那般眾目睽睽之下，是想試探什麼？還是…要借機發難？
“是…奴遵命。”她壓下所有情緒，低聲應道。
秋紋深深看了她一眼，不再多言，轉身離去。
接下來的三日，蕭鏡璃活在一種極致的煎熬之中。宮中的老嬤嬤果然前來，板著臉教授了無數繁瑣苛刻的宮廷禮儀，從步履姿態到眼神角度，從叩拜順序到應答辭令，稍有差錯便是厲聲嗬斥甚至竹尺加身。蕭鏡璃咬牙忍耐，將一切做得無可挑剔，心中那根弦卻繃得越來越緊。
她不知道等待自己的是什麼。是宴席間的突然發難？是精心布置的陷阱？還是…更直接的毀滅？
期間，她曾試圖從小禾或其他人口中探聽一絲關於宮宴或貴妃的風聲，但所有人都諱莫如深，搖頭不知。教坊司仿佛被一層無形的鐵幕籠罩，隔絕了所有可能的信息。
第三日黃昏，赴宴的時辰將至。蕭鏡璃換上宮中送來的、統一製式的淡粉宮裝，梳起規整的宮髻，戴上簡單的珠花，薄施脂粉。鏡中的女子眉目如畫，姿態恭順，眼底深處卻是一片冰冷的死寂和決絕。
她將那隻晟王所賜的白玉香爐中剩餘的香餅儘數倒入香囊，藏於袖中。又將那枚磨尖的銀簪仔細簪入發間。
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