烏篷船順流而下，如離弦之箭，將南疆的崇山峻嶺、濕熱瘴氣遠遠拋在身後。江麵漸闊，水流趨緩，兩岸景致由奇崛險峻變為平緩丘陵，預示著他們正逐漸離開苗疆腹地，進入中原邊緣。
船艄，老苗人船夫沉默地操著櫓，古銅色的臉龐在晨曦中如同石刻，眼神銳利地掃視著江麵，警惕著任何風吹草動。船艙內，氣氛卻帶著一種劫後餘生的疲憊與寧靜。
石鋒躺在鋪著乾草的角落，依舊昏睡，但呼吸平穩了許多，阿萊（苗女采藥人）守在一旁，不時用濕布蘸著清水潤濕他乾裂的嘴唇。灰衣人（莫問弟子）盤膝坐在另一側，閉目調息，臉色雖仍蒼白，但氣息已不再散亂，內息正一點點緩慢凝聚。他肩頭的箭傷和強行催動本源造成的暗傷，需要漫長的時間來調理。
慕容淵與阿醜（蕭鏡璃）並肩坐在靠近船頭的位置。晨光透過竹編的船篷縫隙，灑在兩人身上。慕容淵換下了染血的苗裝，穿著一身船家備著的粗布青衫，雖簡陋，卻掩不住他眉宇間那份曆經淬煉後愈發沉凝的英氣與隱隱透出的威嚴。他小心地扶著阿醜，讓她靠在自己肩頭休息。
阿醜的臉色依舊有些蒼白，昨日受那“攝魂鈴”衝擊，神魂震蕩，此刻兀自有些虛弱頭暈，但比之夜裡的驚悸已好了許多。她靠在慕容淵堅實溫暖的肩頭，感受著江風拂麵，聽著潺潺水聲，心中是久違的安寧。隻是這安寧之下，是對前方未知命運的隱隱擔憂。
“感覺好些了嗎？”慕容淵低聲問，抬手將她被江風吹亂的一縷鬢發攏到耳後，動作自然而輕柔。
“嗯。”阿醜輕輕應了一聲，抬眼看他，晨光中他側臉線條清晰，下頜冒出了些許青茬，更添幾分堅毅味道。她想起昨日他如同天神下凡般所向披靡的身影，想起他抱著自己時那不容置疑的守護，心頭微熱，低聲道：“你的傷……真的無礙了？”
慕容淵握了握她的手，掌心溫熱有力：“放心，經脈暢通無礙，內力雖需時日恢複鼎盛，但已無大礙。”他頓了頓，目光投向煙波浩渺的江麵，語氣沉靜，“倒是你，神魂受損，需好好靜養，切勿再勞神。”
阿醜乖巧點頭，將臉更貼近他肩窩，嗅著他身上清冽的氣息混合著淡淡的藥味，感到無比心安。沉默片刻，她輕聲問：“我們……還要多久才能到京城？”
“順流而下，不出意外，半月可至滄江口，再換陸路，快馬加鞭，約莫再有十餘日。”慕容淵計算著行程，眼神深邃，“時間緊迫，京城局勢瞬息萬變，我們必須儘快趕回去。”
這時，調息中的灰衣人緩緩睜開眼，聲音沙啞地接口道：“殿下所慮極是。馮憲與那‘影先生’此番失利，絕不會善罷甘休。他們必會動用沿途勢力攔截，或是在京城布下天羅地網。我們此行，不會太平。”
慕容淵眼中寒光一閃：“兵來將擋，水來土掩。如今我已非吳下阿蒙，他們若想來送死，儘管放馬過來。”話語中帶著強大的自信，那是實力提升帶來的底氣。他看向灰衣人，語氣轉為關切，“前輩傷勢如何？”
“老骨頭還撐得住。”灰衣人擺擺手，眼中閃過一絲凝重，“倒是殿下，您體內新生之力雖磅礴，然剛不可久，銳易折損。此番回京，凶險異常，明槍易躲，暗箭難防。朝堂之上，波譎雲詭，遠比刀光劍影更致命。貴妃經營多年，黨羽遍布，殿下需步步為營。”
慕容淵頷首：“我明白。前輩放心，經此一劫，我已非昔日那個隻知忠君愛國、卻不通權變的慕容淵了。”他的聲音很平靜，卻帶著一種徹骨的寒意與決絕。南疆的血與火，已將他徹底鍛造。
他目光轉向依偎著自己的阿醜，眼神柔和下來，卻更顯堅定：“而且，如今我有了必須贏的理由。”不僅僅是為了複仇，更是為了守護身邊之人。
阿醜感受到他目光中的重量，心中悸動，輕輕回握他的手。
灰衣人將兩人的情愫看在眼中，心中暗歎一聲，既是欣慰，亦是擔憂。皇家情路，從來多舛。他轉而道：“當務之急，是安全抵達京城，並聯係上可信之人。老夫離京日久，昔日一些人脈或已生變。殿下在京中，可有絕對可信的依仗？”
慕容淵沉吟片刻，壓低聲音：“有幾人或可一試。一是禁軍副統領周淮安，曾是父皇親衛，受過父皇大恩，為人剛正；二是都察院左都禦史李光弼，三朝元老，清流領袖，對貴妃一黨素來不滿；三是……我已故母後族中一位遠房表親，現任鴻臚寺少卿的趙世琛，雖官職不高，但家族與貴妃有舊怨，或可暗中相助。”
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