處理政務，應該懂得經術，就奏請讓夏侯勝用《尚書》教授太後。夏侯勝被升任為長信少府，賜爵關內侯。
當初，衛太子劉據娶了魯國的史良娣，生下兒子劉進，號稱史皇孫。史皇孫娶了涿郡的王夫人，生下兒子劉病已，號稱皇曾孫。皇曾孫剛出生幾個月，就遭遇了巫蠱之禍，衛太子的三個兒子、一個女兒以及妻妾們都遇害，隻有皇曾孫還活著，但也被收押在郡邸獄。原廷尉監、魯國人丙吉受詔負責審理巫蠱案件，他心裡知道太子並沒有謀反的事實，十分憐憫皇曾孫無辜受罪，就挑選了謹慎厚道的女囚犯胡組、郭征卿，讓她們喂養皇曾孫，還把皇曾孫安置在乾燥通風的地方。丙吉每天都去探視兩次。
巫蠱案件持續多年都沒有結案。漢武帝生病，在長楊宮、五柞宮之間來回居住。有看風水的人說長安的監獄裡有天子之氣，於是漢武帝派使者分別到京城各官府監獄，下詔說監獄裡關押的人，無論罪行輕重，一律處死。內謁者令郭穰夜裡來到郡邸獄，丙吉關閉大門，不讓使者進去，說：“皇曾孫在這裡。就算是其他人，無辜被處死都不行，何況是皇上的親曾孫！”雙方僵持到天亮，郭穰還是沒能進去。郭穰回去後報告了漢武帝，並彈劾丙吉。漢武帝這時也醒悟過來，說：“這是上天的旨意啊。”於是大赦天下。郡邸獄裡的犯人，因為丙吉的堅持，隻有皇曾孫得以活命。
不久後，丙吉對守丞誰如說：“皇孫不應該再待在監獄裡了。”他讓誰如寫信給京兆尹，把皇孫和胡組一起送過去。京兆尹不肯接受，皇孫又被送了回來。等到胡組服刑期滿要離開時，皇孫很舍不得她。丙吉就自己出錢，把胡組留下來，和郭征卿一起撫養皇孫。又過了一個月，才讓胡組離開。後來少內嗇夫對丙吉說：“供養皇孫沒有詔令，不合規矩。”當時丙吉自己能得到一些米和肉，就每月拿來供給皇曾孫。皇曾孫生過好幾次重病，差點夭折，丙吉多次叮囑照顧皇曾孫的乳母請醫用藥，對皇曾孫非常照顧。丙吉聽說史良娣的母親貞君和哥哥史恭還在，就用車把皇曾孫送過去交給他們。貞君年紀大了，看到孫子孤苦伶仃，十分心疼，就親自撫養他。
後來有詔令，讓掖庭撫養皇曾孫，並把他的名字登記在宗正府的宗室名冊上。當時的掖庭令張賀，曾經侍奉過戾太子劉據，感念舊恩，同情皇曾孫，對他照顧得十分周到，還用自己的錢供他讀書。皇曾孫長大後，張賀想把自己的孫女嫁給他。這時漢昭帝剛行冠禮，身高八尺二寸。張賀的弟弟張安世是右將軍，輔佐朝政。他聽說張賀稱讚皇曾孫，還想把孫女嫁給他，生氣地說：“皇曾孫是衛太子的後人，能以平民身份得到朝廷供給的衣食就很不錯了，別再提把女兒嫁給他的事！”於是張賀就不再提了。當時暴室嗇夫許廣漢有個女兒，張賀就擺酒宴請許廣漢。酒喝得正高興時，張賀說：“皇曾孫是皇帝近親，就算現在是平民，也是關內侯的身份，很適合做你女婿。”許廣漢答應了。第二天，許廣漢的妻子聽說後很生氣。但許廣漢還是再次請人做媒，把女兒嫁給了皇曾孫。張賀還拿出自己的錢財為皇曾孫操辦了聘禮。皇曾孫從此依靠許廣漢兄弟和祖母家史氏生活，他跟著東海的澓中翁學習《詩經》，天資聰慧，愛好學習。但他也喜歡行俠仗義，鬥雞遛狗，因此對民間的奸邪之事、官吏治理的得失都很了解。他多次到各個皇陵附近走動，走遍了三輔地區，曾經在蓮勺縣的鹽池一帶陷入困境，特別喜歡杜縣、鄠縣之間的地方，經常在下杜一帶活動。遇到朝會時，他就住在長安的尚冠裡。
昌邑王被廢後，霍光和張安世等大臣商議立誰為新皇帝，一時沒有定論。丙吉上書給霍光說：“大將軍侍奉孝武皇帝，接受托孤重任，肩負著天下的希望。孝昭皇帝過早離世，沒有子嗣，天下人都憂心忡忡，迫切希望能早日確定新的君主。發喪之後，您出於大義立了昌邑王，發現他不適合，又出於大義把他廢掉，天下人沒有不佩服的。現在國家、宗廟、百姓的命運，都取決於將軍您的這一決定。我私下聽百姓議論，觀察他們對各位在列的諸侯、宗室的看法，還沒聽說誰在民間有特別好的聲譽。而先帝遺詔撫養的武帝曾孫劉病已，現在在掖庭和外祖母家生活。我以前在郡邸獄時，見過年幼的他，如今他已經十八九歲了，精通經術，才能出眾，行為穩重，性情溫和。希望將軍仔細考慮，參考占卜結果，先讓他入宮侍奉太後，讓天下人都清楚地了解他，然後再決定立他為帝，那就是天下人的幸運了！”杜延年也知道皇曾孫品德才能出眾，勸霍光和張安世立他為帝。
秋季，七月，霍光坐在庭中，召集丞相以下官員商議立皇帝的事。之後，霍光又和丞相楊敞等人上奏說：“孝武皇帝的曾孫劉病已，今年十八歲，師從他人學習《詩經》《論語》《孝經》，為人節儉，仁慈愛人，可以繼承孝昭皇帝之後，供奉祖宗宗廟，統治天下百姓。我們冒死奏請！”皇太後下詔說：“準奏。”霍光派宗正劉德到皇曾孫居住的尚冠裡，讓他洗澡，賜給他皇帝的衣服；太仆用輕便的獵車把皇曾孫接到宗正府齋戒。庚申日，皇曾孫進入未央宮，拜見皇太後，被封為陽武侯。不久，群臣獻上皇帝的璽印綬帶，劉病已正式即位，然後到高祖廟祭拜；尊奉皇太後為太皇太後。
侍禦史嚴延年彈劾大將軍霍光，稱其擅自廢立君主，沒有臣子應有的禮儀，屬於大逆不道之舉。這份奏章雖未得到批複，但朝廷上下都因此對嚴延年肅然起敬，同時也更加敬畏霍光。
八月己巳日，安平敬侯楊敞去世。
節章整完看查𝐰𝐭.𝐩𝐨𝐨到請
。下天赦大帝宣漢，月九
。相丞為命任被義蔡，日寅戊
意心的帝皇了會領們臣大。劍舊把一的過用時賤微己自找尋望希，書詔下便帝宣漢。口開先率沒也誰但，兒女的光霍於向傾都裡心，事之後皇立冊議商們臣大卿公，近親係關後太皇與兒女小的光霍，時當。妤婕為封被氏許，帝為基登已病劉，後月個幾。奭劉子兒下生後年一，已病劉孫曾皇給嫁兒女的漢廣許，初當
