建初元年（公元76年丙子年）
春天正月，皇帝下令，讓兗州、豫州、徐州調撥糧食，救濟當地的饑民。皇帝問司徒鮑昱：“怎麼做才能消除旱災，讓天氣恢複正常呢？”鮑昱回答說：“陛下剛剛登基，就算施政有做得不到位的地方，也不至於引發災異。我之前擔任汝南太守，負責審理楚王劉英謀反的案子，當時被關押的有一千多人，恐怕其中有不少人是被冤枉的。隻要一有大案發生，受冤屈的人往往超過半數。而且，那些被流放的人，和家人骨肉分離，死後魂魄都沒人祭祀。陛下應該讓所有流放的人都回家，解除對他們的禁錮，讓活著的人和死去的人都能各得其所，這樣才能讓天地間的陰陽之氣和諧，消除旱災。”皇帝覺得有道理，就采納了他的建議。
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校書郎楊終也上書說：“近年來，朝廷向北征伐匈奴，向西開拓三十六國，百姓連年服兵役，物資運輸耗費巨大。生活困苦的百姓心中的哀怨，足以感動天地。陛下應該好好反思一下。”皇帝把他的奏章下發給大臣們討論，第五倫也讚同楊終的意見。但牟融和鮑昱卻認為：“孝子不改變父親定下的規矩。征伐匈奴、在西域屯兵，這都是先帝製定的策略，不應該改變。”楊終又上書反駁說：“秦朝修築長城，大興徭役；秦二世沒有改變這種做法，最終失去了天下。所以漢元帝放棄了珠厓郡，光武帝不再和西域各國來往，因為他們不想為了偏遠的地方，讓百姓陷入困苦。魯文公拆毀泉台，《春秋》批評他說：‘先祖建造的東西，自己卻拆掉，還不如一開始就不居住’，因為這對百姓沒有實際好處；魯襄公增設三軍，魯昭公又廢除，君子讚揚他恢複古製，因為不廢除就會損害百姓利益。現在朝廷在伊吾作戰、在樓蘭屯兵，軍隊長期不能回家，這不符合天意啊。”皇帝最終聽從了楊終的建議。
丙寅日，皇帝下詔：“各地的高級官員要鼓勵百姓發展農業和桑蠶業。不是犯了死罪的人，等到秋天再審理。有關部門選拔官員時要謹慎，推薦溫和善良的人，罷免貪婪狡猾的人，順應時令，公正處理冤案。”當時延續漢明帝時期的做法，官吏治政崇尚嚴厲。尚書處理政務，也往往偏重嚴苛。沛國的尚書陳寵覺得皇帝剛剛即位，應該改變以前嚴苛的風氣，於是上書說：“我聽說古代聖王施政，獎賞不過分，刑罰不濫用。如果實在不得已，寧可獎賞過度，也不能濫用刑罰。過去斷案嚴格，是為了威懾懲治壞人；現在壞人已經被製服，就應該用寬厚的政策。陛下即位後，多次下詔讓大臣們推行寬厚的政策，但有些官員沒有認真執行，仍然用嚴苛的手段處理政務。審案的人急於用嚴酷的刑罰讓人痛苦，執法的人糾纏於詆毀欺詐、放縱散漫的條文，還有人借公家的事謀私利，作威作福。治理國家就像調琴弦，大弦拉得太緊，小弦就會繃斷。陛下應該弘揚古代聖王的治國之道，廢除繁瑣苛刻的法令，減輕刑罰，讓百姓休養生息，用寬廣的德行順應天意。”皇帝覺得陳寵說得很對，之後處理政務都儘量寬厚。
酒泉太守段彭等人的軍隊在柳中會師，一起攻打車師國，攻打交河城時，斬殺敵軍三千八百人，俘虜三千多人。北匈奴嚇得倉皇逃走，車師國再次投降漢朝。這時關寵已經去世，謁者王蒙等人想帶兵返回。耿恭的軍吏範羌當時也在軍隊裡，他堅決請求去營救耿恭。其他將領不敢前往，就分給他兩千士兵。範羌從山北出發去迎接耿恭，路上遇到一丈多深的大雪，好不容易才到達。耿恭他們在城中夜裡聽到兵馬聲，以為匈奴又來進攻，十分驚恐。範羌在城外遠遠大喊：“我是範羌！朝廷派軍隊來接耿校尉了！”城中的人聽了，都歡呼萬歲。打開城門後，大家互相擁抱，激動得流下眼淚。
第二天，耿恭他們就跟著援軍一起往回走。匈奴派兵追擊，他們邊戰邊走。這些將士早就又餓又累，從疏勒出發時還有二十六人，一路上不斷有人死去。到三月時，他們終於抵達玉門關，隻剩下十三個人。這十三人衣服鞋子破破爛爛，一個個麵黃肌瘦，模樣憔悴。中郎將鄭眾讓人給耿恭等人洗澡，換上新衣服，然後上書說：“耿恭率領少量兵力堅守孤城，對抗匈奴幾萬大軍，一年多來，用儘了心血和力氣。他們挖山取水，煮弓弩充饑，前後殺傷了成百上千的敵人，最終保全了忠勇氣節，沒有給大漢丟臉。應該給他們封官賜爵，用來激勵其他將領。”耿恭回到洛陽後，被任命為騎都尉。皇帝下令，撤銷戊校尉、己校尉和都護等官職，並召回班超。
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