鹹通元年（庚辰年，公元860年）
春季正月乙卯日，浙東官軍與裘甫在桐柏觀前交戰，將領範居植戰死，劉勍僅僥幸逃脫性命。乙醜日，裘甫率領手下一千多人攻陷剡縣，打開官府倉庫，招募壯丁，部眾擴充到幾千人。越州全城陷入極度恐慌。當時浙東、浙西地區長期安定，百姓不熟悉作戰，兵器鎧甲破舊遲鈍，現存的士兵不足三百人，觀察使鄭祗德隻好招募新兵來補充兵力。但軍中官吏接受賄賂，招來的大多是體弱無力的人。鄭祗德派遣子將沈君縱、副將張公署、望海鎮將李珪，帶領五百名新兵攻打裘甫。
二月辛卯日，官軍與裘甫在剡縣以西交鋒。裘甫的叛軍在三溪南岸設下埋伏，又在北岸列陣，同時堵住溪水上遊，讓河道可以徒步渡過。交戰之後，叛軍假裝戰敗逃走，官軍乘勝追擊，剛有一半人渡到溪中，叛軍突然挖開堵塞的堤壩，大水洶湧而下，官軍大敗，三名將領全部戰死，士兵幾乎全軍覆沒。這一戰之後，山區、海邊的各路盜賊以及其他地方的亡命無賴之徒，從四麵八方聚集到裘甫麾下，部眾達到三萬人，編為三十二個隊。叛軍小頭目裡，有謀略的人推舉劉暀為首，勇猛有力的人則推崇劉慶、劉從簡。其他各路盜賊都派人送來書信和財物，請求歸降裘甫統領。裘甫自稱天下都知兵馬使，改年號為羅平，鑄造官印刻上“天平”二字。他大量囤積物資糧草，招募能工巧匠，整治武器裝備，聲勢震動中原地區。
丙申日，朝廷將聖武獻文孝皇帝安葬在貞陵，廟號宣宗。
丙午日，宰相白敏中入朝覲見，在上宮殿台階時失足摔倒，傷到腰部，被人用轎子抬回家中休養。鄭祗德接連向朝廷上表告急，同時向鄰近的道請求援兵。浙西道派遣牙將淩茂貞率領四百人、宣歙道派遣牙將白琮率領三百人趕赴越州救援。鄭祗德起初命令援軍駐守外城城門和東小江一帶，沒過多久又將他們召回府中，用來護衛自己。鄭祗德供給援軍的物資，比朝廷度支部門的常規標準多出十三倍，可宣歙、浙西的士兵仍然覺得不夠。援軍士兵請求讓當地駐軍做向導，以便和叛軍交戰，結果官軍將領有的謊稱生病，有的假裝從馬上摔下來受傷，即便有人願意出征，也必定先要求晉升官職，最終援兵還是沒能派出。叛軍的遊動騎兵已經抵達平水東小江一帶，越州城內的百姓紛紛準備船隻、打包糧食，整夜坐著等待天亮，各自盤算著逃跑避難。
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朝廷知道鄭祗德懦弱膽怯，商議挑選武將替換他。夏侯孜上奏說：“浙東地區山嶺海島幽深險阻，叛軍占據地利，隻能用計謀智取，難以憑武力強攻。武將裡沒什麼合適的人選，前安南都護王式，雖然是儒生出身，但在安南任職時，恩威並施，震懾漢族與少數民族，名聲傳遍遠近，可以任用他。”宰相們都認為他說得有道理，於是任命王式為浙東觀察使，征召鄭祗德入朝擔任太子賓客。
三月辛亥朔日，王式入朝回答皇帝的詢問，唐懿宗向他詢問討伐叛軍的計策。王式回答：“隻要給我足夠的兵力，一定能攻破叛軍。”有宦官在旁邊插話：“調發大軍，耗費的錢糧太大了。”王式反駁道：“為國家節省開支，就不該這麼算。兵力充足，叛軍就能迅速被平定，總花費反而會減少；要是兵力不足，不能戰勝叛軍，戰事拖延下去，叛軍的勢力會越來越強，到時候江淮地區的各路盜賊都會紛紛起來響應，國家的財政開支全靠江淮地區供應，一旦江淮被叛軍阻斷，從皇室宗廟到禁軍各部，都沒有錢糧供給，那耗費的錢財，豈能用數字計算！”唐懿宗轉頭對宦官說：“應該給王式調撥兵力。”於是下詔征發忠武、義成、淮南等道的軍隊，交由王式指揮。
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