可那一麵麵迎風招展的船旗，卻讓眾人瞬間僵在原地，腳步再也邁不動分毫——
那旗麵竟是冰冷的藍底，正中繡著刺眼的十字圖案，在風裡獵獵飄動，像一道冰冷的傷疤。
顧絳臉色驟變，血色瞬間褪得一乾二淨，他猛地抬手，死死按住眾人的肩膀，示意大家止步，聲音裡帶著難以掩飾的悲涼與沉重，幾乎是咬著牙低聲解釋：
“這……這是紅毛番的海旗！他們的勢力竟已滲透到運河沿岸……無錫城恐怕早已陷落，此行萬萬不可貿然入城！”
眾人聞言，如遭雷擊，歸莊更是猛地後退一步，撞在身後的柳樹上，發出“咚”的一聲輕響，臉上的希冀瞬間被驚恐取代。
陳子龍眉頭皺得更緊，目光死死盯著那麵藍底十字旗，指尖微微顫抖：
“竟到了這般地步……紅毛番與那些劫掠惡徒，莫非早已勾結？”
夏允彝臉色沉如鐵，望著運河上往來的商船，眼底翻湧著痛惜與憤怒：
“江南富庶之地，竟淪為這般模樣……”
眾人半信半疑，終究還是不願輕易放棄，繞道行至高橋一帶，登高遠眺。
隻見運河之上舟船蔽日，密密麻麻的船隻連成了一條長蛇，幾乎遮住了半邊水麵。
數萬名百姓被驅趕上船，衣衫單薄，麵黃肌瘦，有的蜷縮在船板上，有的被惡徒推搡著，哭嚎聲、嗬斥聲交織在一起，刺得人耳膜生疼。
船上之人穿戴雜亂不堪，有身著粗布短褐的百姓，有甲胄殘破的兵卒，甚至還有幾名圓領袍服微瀾的儒生，可那些站在船頭督管的領頭人，衣著裝扮卻與他們此前所見的劫掠隊惡徒如出一轍——
敞著衣襟，腰間掛著兵器，臉上橫肉虯結，眼神凶狠如狼，正用皮鞭不斷抽打著船上的百姓，逼他們安分待著。
而最讓眾人魂驚魄動、心膽俱裂的是，船隊之中竟赫然站著不少身著東林書院儒生青衫的讀書人。
他們三五成群，立在船頭，有的手持折扇，有的端著酒壺，談笑風生、指點江山，神色從容自得，全無半分被擄掠、被逼迫的惶恐模樣。
甚至有一人抬手朝著岸邊眾人的方向瞥了一眼，嘴角還勾起一抹輕佻的笑意，仿佛眼前的一切，不過是一場尋常的遠行。
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歸莊猛地捂住嘴，才沒讓驚呼脫口而出，眼眶瞬間紅得嚇人，身體止不住地顫抖，那是被背叛的極致痛楚——
他心心念念的精神聖地，他堅信的氣節與正道，竟在這般亂世裡，淪為了劫掠的幫凶。
顧絳也別過頭去，不忍再看，指尖深深掐進掌心，留下幾道血痕，眼底的悲涼幾乎要溢出來。
陳子龍與夏允彝並肩而立，望著那艘艘載著儒生與百姓的船隻，沉默得像兩座雕塑，隻有喉間壓抑的悶哼，泄露了他們心中的翻湧與絕望。
風穿過柳林，卷起幾片殘葉，落在眾人肩頭，卻無人察覺，隻餘下運河上的喧囂，與心底無邊的寒涼。
歸莊怔怔望著那一片片熟悉的儒衫，像被無形的重錘砸中心口，整個人僵立在岸邊。
滾燙的淚水毫無預兆地湧了上來，糊住了視線，他甚至不敢眨眼，生怕一閉眼，眼前這刺目的景象就會變成一場噩夢。
心中那座矗立了幾十年，自兒時起便奉為圭臬、象征著氣節與正道的精神豐碑，仿佛在這一刻被一隻無形的巨手狠狠推搡，發出了搖搖欲墜的吱呀聲，隨即轟然崩塌，碎成了無數片冰冷的齏粉，散落在運河的濁浪裡。
他死死咬著下唇，直到嘗到滿口的腥甜，才勉強將那聲幾乎要衝出喉嚨的嗚咽咽了回去。
指節因為用力而泛白，指尖深深掐進掌心，留下幾道滲血的印痕。
他不肯相信，不肯接受這殘酷的現實，腦海裡隻有一個念頭在瘋狂盤旋：
這不過是書院裡幾個敗類的行徑，是少數利欲熏心之徒的選擇，絕不能代表整個東林，絕不能！
待最後一片船帆消失在河道儘頭，天地間仿佛驟然安靜下來，隻剩下運河水拍打著船板的沉悶聲響，和遠處隱約傳來的呼喝。
歸莊猛地抬手，用粗糙的袖口狠狠抹去眼角的淚光，將那翻湧的情緒強行壓了回去。
他的眼神變得堅定，甚至帶著近乎偏執的執拗，一字一頓地對眾人道：
“我必須去東林書院，親自問個清楚！”
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