他曾當眾痛斥朝堂昏聵、痛罵豪強賣國，言辭激烈，字字泣血，卻不知早已被人記恨。
如今家族遭此橫禍，怕是被人借機報複、無辜牽連。
若是早知如此，他怕是要悔恨得肝腸寸斷，恨不得以死謝罪。
夏允彝走在隊伍最末，望著前路漫漫，灰敗的臉色裡隻剩徹骨的悲哀。
他一路反複盤算，從蘇州到無錫，再往鎮江，每一步都走得艱難，每一處都透著絕望。
他悲哀地發現，一行人早已無路可走。
越是靠近鎮江府，劫掠隊的身影便越是密集，那些人馬早已不是當初在嘉定所見的外番蠻兵，而是本地閒漢、地痞鄉黨相互勾結，成群結隊燒殺搶掠，幾乎沒有一座縣城、一處鄉鎮是安寧的。
就連小小的呂城鎮，他們都無法順利通過，更別說千裡迢迢趕去應天府上書告急——
那座所謂的朝廷，怕是早已自身難保，又如何能救江南於水火？
一行人被逼到白鶴溪北岸，溪水渾濁，蘆葦叢生，身後是茫茫荒野，身前是湍急溪流，早已退無可退。
就在這時，溪邊蘆葦叢中突然一陣騷動，緊接著衝出一夥百餘人的散寇，個個手持明晃晃的刀矛，衣衫襤褸卻麵目猙獰，口中呼喝著汙言穢語，正是常年在水上作惡的水匪，也是劫掠隊的外圍分支。
他們眼神貪婪地盯著歸莊一行人，像餓狼看見了羔羊。
論起真刀真槍的廝殺，陳子龍、歸莊這些文弱書生，手無縛雞之力，根本不是這群惡徒的對手。
一時間人人麵色慘白，歸莊攥緊了拳頭，指尖冰涼，陳子龍擋在眾人身前，雖麵色凝重卻依舊挺直脊背，顧絳閉上眼，心中隻剩絕望，都以為今日必死無疑，要葬身這荒野溪畔。
可他們運氣竟是出奇地好。
就在這千鈞一發之際，一陣急促的馬蹄聲與呼喝聲驟然響起，一隊快應隊戰士如神兵天降，從斜後方的林間衝殺過來。
戰士們身著勁裝，身姿矯健，行動如風，甚至連腰間的連弩都未曾動用，隻憑著一身利落剛猛的拳腳功夫，便衝入匪群之中。
拳風淩厲，腿影翻飛，每一擊都精準狠辣，直擊要害。
不過片刻功夫，這群烏合之眾便被打得哭爹喊娘、滿地打滾，刀矛散落一地，哪裡還有半分先前的凶狠。
快應隊戰士動作乾脆利落，考慮到這群匪類作惡多端、押送不便，也浪費糧草人力，索性不再多言，將人一一打暈，隨後就地挖了深坑，儘數掩埋，不留半點痕跡，動作嫻熟得令人心驚，卻也透著亂世之中最直接的生存法則。
煙塵散去，溪邊恢複了寂靜，隻剩下風吹蘆葦的沙沙聲，與眾人驚魂未定的喘息聲。
死裡逃生的夏允彝、陳子龍、歸莊等人，渾身脫力，癱坐在白鶴溪畔的濕泥地上，粗重的喘息聲此起彼伏。
他們望著眼前這群身手矯健、眼神冷厲的快應隊戰士，一時之間，竟不知該是惶恐，還是慶幸。
戰士們收勢而立，身姿挺拔如鬆，麵無表情地掃視著四周，腰間連弩的暗扣輕響，透著一股生人勿近的凜冽，與方才廝殺時的狠厲判若兩人，卻更讓人心生敬畏。
驚魂未定的餘悸還在四肢百骸裡竄動，眾人麵如死灰，指尖仍在微微顫抖。
可當快應隊領頭的戰士上前一步，沉聲自報身份，道出“朝廷親軍”四字時，夏允彝猛地撐著地麵坐直身子，陳子龍眼中的絕望瞬間褪去，歸莊更是忘了眼眶的酸澀，死死盯著那名戰士。
前後不過一刻鐘光景，死裡逃生的狂喜與失而複得的希望驟然湧上心頭，幾人再也按捺不住，竟不顧形象地放聲大笑，笑著笑著，滾燙的淚水便縱橫滿臉，砸在泥地上，暈開小小的濕痕。
懸在半空、煎熬多日的心終於落地——
原來大明的正朔根本沒斷，順天府的龍椅上，依舊坐著他們的大明天子！
江南並非被朝廷遺棄，這漫漫長夜，終究還是等來了一絲光亮。
快應隊戰士早已備好一套合情合理的說辭，語氣沉穩，條理分明，無半分破綻：
“北方流賊之亂剛平，關外胡虜也才肅清，朝廷如今能拿得出的持械將士不過數萬。
誰曾想南方藩王竟敢僭越稱帝，朝廷一時根本抽不出足夠兵力南下平叛；
。南江毒荼，寇蠻洋南連勾中暗竟，恥無般這王福小到不想更
w t . p o o問訪請容內說小多更
”。民安境護，軍衛自建共，士之誌有方地絡聯，地腹入深軍親帝皇出派地特，老父南江了忘敢不也卻，剿清兵發刻即力無雖下眼廷朝
。病毛出不挑句句卻，假半真半話這
。兵少多沒實確下麾帝皇德乾
——解理表深，頭點連連會隻了聽人外，叛平下南力無說，萬十到不也來起加力兵部全明大，去進算兵新萬三那瑜奇陳把算就，兵募模規大曾不年多，撤裁幅大已早鎮邊方北
。理常屬實，虛空力國，亂戰經曆剛竟畢
。了同不全完就味滋，裡朵耳己自士戰隊應快在落話這可
。裡眼在放沒從也們他，眾之合烏的萬百稱號那下麾桂三吳連就，兵蠻萬十麼什說別，技絕懷身，練訓苛嚴經曆，銳精軍親子天的百當一以、選萬挑千是個個們他
。主做自擅敢不，旨明下未皇聖是過不，動不兵按以所之
。劃謀遠長的皇聖了負辜，力勞貴寶筆大一了費浪倒反，了殺打然貿貿，奴礦的定內是已早，類敗的寇蠻結勾、賊奸方南些這，是的鍵關更
。起拔根連，象亂南江這將要便，下令聲一待隻，機時待靜是而，力無是不從，忍隱的刻此們他
。的奸忠辨來是就本，下南行此們他
。來起攏收士之義忠的姓百護肯、廷朝向心正真把，義名的軍衛自建組著借
——明說能隻那，營鑽機投來進混敢徒之邪奸有還候時這若，樣模勢弱出擺意故們他且而
。苦份那吃場礦進格資夠實確，活子腦、大子膽人奸幫這
