在等待武器運來的這段日子，閻應元一行人便寸步不離地跟著快應戰士，日夜不休地投入訓練。
他是武舉出身，弓馬嫻熟，在江陰任上也曾親自操演軍陣，帶著衙役與守備軍剿過海盜、打過山賊，一身武藝與兵法底子紮實，本以為這種軍訓對自己來說不過是小菜一碟。
可整整練了六天，他才驚覺：
這支天子親軍的訓練路子，完全顛覆了大明那套傳統兵法，處處透著古怪，卻又暗藏章法。
他們不練嚴整的方陣隊列，不練長槍大戟的劈刺格殺，每天天不亮，訓練的第一件事，就是繞著偌大的江陰城跑十圈。
起初閻應元還能理解，行軍打仗、遊擊奔襲，確實要靠體力撐著，耐力是根本。
可一連三天，日日如此，除了跑圈便是簡單的拉伸，再無其他，他便有些看不懂了，心中暗自納悶，這般枯燥的跑圈，何時才是個頭。
到了第四天，訓練陡然變了——
開始負重，而且每天固定增加五斤。
更讓他摸不著頭腦的是，快應戰士從沒人說過，這負重要加到多少斤才算完，仿佛沒有上限。
閻應元看著麾下百十來名義兵，大多是鄉勇出身，體力參差不齊，如今已是氣喘籲籲，頭皮一陣陣發麻。
照這麼加下去，不出半月，負重便要到百斤，莫說跑圈，怕是連站立都難，這哪裡是練兵，分明是折磨人。
鎮江府一帶連座安穩的城池都沒有，自衛軍隻能在荒郊野外鑽林宿營，風餐露宿，必須先把野外求生的本事練到純熟，才敢談上陣殺敵。
可江陰城不同，經此浩劫雖成空城，卻屋舍完好、糧草尚存，吃住不愁，反倒省了最麻煩的生存功課，訓練便能全然聚焦在體能與搏殺之上。
三十名快應隊員，加上閻應元手下一百一十名殘兵，統共才一百四十號人。
這點人手別說收複失地，就連守住江陰這空城都捉襟見肘，稍有風吹草動便可能傾覆。
當務之急，是擴充人馬、拉起一支像樣的自衛軍，可眼下常州府早已被劫掠得十室九空，白骨露於野，千裡無雞鳴。
剩下的百姓不是豪強世家豢養的私屬傭工，便是藏在深宅大院裡閉門不出、隻求苟全性命，想招兵買馬，簡直比登天還難。
閻應元站在空蕩蕩的東門城頭，風卷著殘葉掠過他的甲胄，心中也是一片茫然。
他本是忠勇之輩，往日裡若聞京師有變，必定提兵勤王，肝腦塗地在所不辭。
可如今南京城裡的弘光帝，根本是藩王僭越的反賊，真正的大明正朔還在順天府穩穩坐鎮。
於情於理，他都該揮師西進，攻入南京擒殺朱由崧，清君側、正朝綱，可手裡這百十來號殘兵，連攻城的資格都沒有，空有一腔熱血，卻無處施展，隻能眼睜睜看著江南糜爛，徒呼奈何。
就在眾人一籌莫展、士氣低迷之際，鬆江府快應團隊忽然傳來緊急密報，消息一出，當場讓閻應元與薑忠玉精神一振，眼中重燃光亮——
吳淞口沙船世家沈氏，竟已在海上與荷蘭船隊周旋抵抗兩年有餘，如今主動與金山衛快應隊取得聯絡，宣誓效忠大明正統，願為朝廷死戰。
密報已通過無線電報傳送順天府，乾德陛下親筆批複，準沈氏族長沈廷揚率船隊駛入靈山灣，由皇城研究院與重工局全權負責火炮改裝，待重整完畢，便重返吳淞口，扼守長江航道，截斷蠻寇與海商的海上命脈。
沈家本是崇明島數一數二的沙船大族，世代以海運為生，根基深厚。
沈廷揚年輕時便與堂弟沈懋爵合股經營船隊，駕著堅固的沙船北赴靈山衛、塘沽口，將崇明的棉花、布匹源源不斷運往北方，再把北方的豆油、紅棗、柿餅等物產運回江南；
經年累月，早已織就一張橫跨南北的龐大商業網，麾下近海船隊規模驚人，航海經驗更是冠絕江南，熟稔每一處暗礁與洋流。
隻是沈廷揚此番主動投奔，並非一帆風順，一路坎坷。
早先他率船隊在黑水洋航行時，意外遭遇朝廷釜船艦隊，險些被當作通番海商當場伏擊，險些全軍覆沒，幸得拚死突圍才得以保全。
後來崇明島被海商與荷蘭人聯手占據，燒殺搶掠，沈家無家可歸，隻得把全部船隊暫遷到淮安府沿海沙洲棲身，風餐露宿，處境艱難。
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