薛明蕙將繡囊輕輕塞入袖中，指尖觸到裡麵碎玉的棱角，微微有些紮手。她沒有再看那方染血的帕子，隻合上了妝匣。銅鏡映出她的麵容，臉色蒼白如紙，唯有唇色紅得刺目。
春桃立在門口，手裡緊攥著一把小銀剪，指節都泛了白。她一言不發，眼神卻繃得極緊，仿佛隨時會衝上前去護主。
“走吧。”薛明蕙輕聲開口，聲音軟得像風拂簾幕，“去前廳。”
她扶著春桃的手緩緩起身，腳步虛浮，邊走邊咳。每行幾步便要停歇喘息，連路過的丫鬟都不由得多瞧她兩眼。有人低聲嘀咕：“這病身子還能撐幾天？”另一個應道：“崔姨娘好心給她縫了衝喜囊，她倒不領情。”
這些話一字不落地鑽進薛明蕙耳中。她低著頭，嘴角微揚，似笑非笑，並未反駁。
前廳早已擺下宴席，花木盛放，賓客三三兩兩閒談。崔紫菀坐在主位側旁，一身秋香色襖裙，發間簪著三支點翠金簪，正含笑與幾位夫人寒暄。見薛明蕙進來，她立刻起身迎上，牽住她的手，力道不重，卻難以掙脫。
“蕙兒來了。”她語氣溫柔似水，“繡囊帶好了嗎？昨夜我親手縫的，一點都不能出差錯。”
薛明蕙低頭看了眼胸前懸掛的青綢錦囊，點頭道：“一直帶著，從未離身。”
崔紫菀笑了，指尖輕撫過繡囊表麵，似在查驗什麼，隨後挽著她走向座位。
剛落座不久，丫鬟端來熱茶。薛明蕙接過時故意手一抖，茶水潑灑在袖口，洇開一片濕痕。
“哎呀，真是身子不爭氣。”她輕咳兩聲，抬帕掩唇，放下時，帕角已沾上一抹暗紅。
眾人紛紛側目。一位老夫人歎道：“這般虛弱，怕是熬不過這個冬天了。”
崔紫菀也跟著搖頭：“所以我才讓她帶上繡囊，求個平安。”
薛明蕙不語，低頭啜茶，目光悄然掃過全場。她心裡清楚，真正的好戲，還未開場。
果然片刻後，外頭一陣騷動。一隻黑貓不知從何處竄出，毛色油亮，雙目泛黃，直撲席麵而來。它躍上桌沿，尾一甩打翻酒杯，隨即猛撲向薛明蕙胸前的繡囊！
“啊！”女眷們驚叫四起。
薛明蕙下意識抬手遮擋，卻被貓爪一抓，繡囊當場裂開，一塊碎玉滾落地上，夾層中灑出些許白色粉末，細若霜雪，在陽光下一閃，竟泛出淡淡藍光。
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滿堂驟然寂靜。
崔紫菀臉色大變，猛地摔了茶盞，瓷片四濺。“這是什麼？”她聲音尖利，“鶴頂紅！你竟敢在賞花宴上下毒？”
眾人嘩然，紛紛後退。有人顫聲指向薛明蕙：“她...她是想害主母！”
薛明蕙卻不慌不忙。她緩緩彎腰拾起那塊碎玉，撚起一點藥粉，湊近鼻尖輕嗅，忽而冷笑一聲。
“姨娘說這是毒？”她抬眸，目光清冷，“那您可否說說，這塊玉是誰放進我繡囊裡的？又是誰，親手縫上了夾層？”
崔紫菀一怔，強壓怒意：“我為你祈福，難道還錯了？”
“錯不錯，問您的貼身丫鬟便知。”薛明蕙忽然看向崔紫菀身後那個低頭垂首的小丫鬟，聲音不高，卻令人心頭一緊，“你袖中的東西，是否與這塊玉一模一樣？”
那丫鬟渾身一僵，手猛地往回縮。
春桃早有準備，一步上前攔住，伸手探入其袖袋——果然掏出一塊碎玉，形狀大小與地上的分毫不差。
“這...這不是我的！”丫鬟慌亂否認。
“不是你的？”薛明蕙緩緩站直，聲音雖弱，卻字字清晰，“那昨夜我在偏閣換衣時，親眼看見你蹲在繡架旁，將同樣的玉塞進布料夾層。你還用了膠線，手指上粘著一絲青綢，我都看得真切。”
丫鬟臉色瞬間慘白，一句話也說不出。
崔紫菀終於變色，眼神微閃，似被戳中心事。但她很快鎮定下來，冷聲道：“胡言亂語！分明是你栽贓！”
“是不是栽贓，查一查便知。”薛明蕙不再看她，轉而向席間一位年長族嬸行禮，“請您做個見證。若這藥確是我所藏，我甘願受罰；若非如此，那動手縫囊、遞藥、換玉之人，又當何罪？”
族嬸皺眉點頭：“理應徹查。”
話音未落，門外傳來急促腳步聲。兩名管事嬤嬤快步走入，捧著朱漆托盤，上覆素巾。
“回稟夫人，”一人躬身稟報，“方才搜了柳枝姑娘的櫃子，在最底下發現半包未用完的鶴頂紅，還有這張紙條。”
她掀開素巾，取出一張折疊信箋。
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