春桃端來的那盆熱水，早已涼透。
銅盆裡浮著一層薄薄的藥渣，是昨夜煎剩下的安神湯。薛明蕙沒有碰它，隻是將手指輕輕探入水中試了試溫度，一觸便縮了回來。
她坐在桌邊，袖口微微一動——藏在手腕內側的那根銀針仍緊貼皮膚，冰涼地硌著她。
她記得昨晚咳出的血，落在帕子上時，不再如從前般散作斑點，而是凝成一條細線，直直指向後頸。那個位置...正是沈從吾昨日取針時，指尖停留最久的地方。
她低頭看了看自己的手腕，又摸了摸額角。謝珩給她的玉佩還貼在那裡，壓著太陽穴，頭痛確實減輕了些。
但她清楚，這並非全因玉佩之效。真正讓她清醒的，是腦海中驟然串聯起來的線索——軍營裡被悄悄替換的鹽、太醫開出的藥方、藥箱角落露出的半行字跡...所有痕跡，都指向同一個人。
腳步聲由遠而近，輕緩卻沉穩，仿佛刻意放慢了節奏。
門被推開，沈從吾站在門口。左手提著藥箱，右手扶著門框，身著深青色官袍，領口扣得嚴實，一絲肌膚也未外露。
“姑娘昨夜可安睡？”他走進來，聲音平靜如溫水。
薛明蕙未抬頭，隻輕咳一聲：“還好。隻是夢多了些，總夢見小時候的事。”
沈從吾放下藥箱，在她對麵坐下。他習慣性地摩挲了一下第三個銀針套，動作細微，卻被她看得分明。
“體虛之人易生噩夢。”他說著，伸手欲搭她的脈。
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她未閃避，任他三指落下。脈象浮而無力，是他熟悉的樣子。就在他準備收回手時，她忽然翻腕，一把扣住他的中指，順勢向前一拉。
“您的針法，”她語氣淡然，“我娘臨終前見過一次。她說，這是藥王穀獨有的‘三陰交引氣術’，可用銀針導引毒素行經絡，也能...讓人五臟緩緩潰爛。”
沈從吾的手猛地僵住。
她並未鬆開，反而更用力捏緊了他的指節。另一隻手倏地抬起，袖中銀針一閃，已勾住他衣領邊緣。
“哢”的一聲，布料撕裂了一小塊。
他本能想退，卻被她另一隻手按住肩頭，動彈不得。
衣領滑落，露出後頸下方一片暗紅紋路——枝葉盤繞，藤蔓蜿蜒，每一筆都似以血繪就。那不是尋常刺青，而是一整部《藥草經》的圖譜，密密麻麻爬滿肩背。
“大人這件‘外衣’，”她低聲說道，“穿了三十年了吧？”
沈從吾臉色驟變。不是恐懼，而是一種更深的震動，仿佛有人掀開了埋藏數十年的秘密。
他試圖掙脫，但她按在他肩上的手紋絲不動。
“我知道你是誰。”她繼續道，“藥王穀的棄徒，因私傳秘方被剜舌烙印，逃回中原後改名換姓，混入太醫院。你以為無人識得這副皮囊，卻忘了...北狄人將經文刻於皮膚，隻為銘記經脈走向，待尋得《璿璣圖》，便可煉出‘還魂膏’。”
她的聲音漸低：“你在找能預見未來的血，對不對？而我的血，恰好能引一場大夢。”
沈從吾終於開口，嗓音乾澀：“你不明白那個地方...那裡的人活著隻為續命，死者也要熬成藥汁。”
“我不明白？”她冷笑，“那你可明白，你在我的藥裡加砒霜，是半錢還是七厘？你以為我看不出劑量每日都在變化？你說我體虛需補，可每服一劑湯藥，夜裡咳得更甚。”
他嘴唇微動，終究無言。
她抽出銀針，輕輕抵在他後頸印記邊緣。
“這一針下去，不會取你性命。”她說，“但它會讓你每年朔月發作一次腐心散的症狀...吐黑血、腸胃潰爛、痛得在地上打滾。就像你施加於那些試藥宮女的一樣。”
沈從吾呼吸一滯。
“我不告發你。”她緩緩收針，“但你要記清...下次開方，莫再往我的藥中添不該有的東西。否則，我不止讓你生病，我會將你送回藥王穀，讓所有人看看，當年逃走的那個啞巴，如今如何跪地求生。”
話落，她鬆開了手。
沈從吾踉蹌起身，藥箱撞上桌角，發出悶響。他未整理衣領，也未再多言，轉身離去。
行至門口，他頓了頓。
“你知道我為何每次都提前來嗎？”他背對她，聲音極輕，“你父親書房中的《邊防輯要》，每逢初五便會少去一頁。我在查，是誰動了那本書。”
薛明蕙沉默不語。
他推門而出，腳步比來時沉重許多。
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