春桃扶著薛明蕙走過垂花門時,鞋尖還沾著城樓石階上的塵土。
風一吹,裙角輕揚,帶起一絲細灰。她低頭看了一眼,沒說話,隻抬手將額前那枚舊玉佩輕輕往上推了推。
膝蓋上的傷仍在隱隱作痛,每走一步,都像有根細針在骨縫裡紮。她咬緊牙關,手心悄悄掐進掌心,用這點疼痛撐住自己不倒。
偏廳裡已擺好宴席的架子,紫檀木托盤上擱著酒壺,壺蓋掀開一道縫隙,露出裡麵暗紅的酒液。
幾個粗使婆子正低頭擦拭杯盞,見她進來連忙要行禮。她微微抬手:“都下去吧。”
春桃立刻會意,揮手讓她們退下。
她緩步走到案前,用帕子隔著碰了碰壺嘴。一股極淡的氣味鑽入鼻中——苦澀裡夾著藥味,像是曬乾的草被火燎過。
這味道她認得。五年前母親臨終前咳出的痰裡,便是這般氣息。那時崔姨娘還親自端著參湯到床前,說“補氣養肺”。
她閉上眼,舌尖忽然一疼,血珠滲出,滴落在袖中的素帕上。眼前畫麵一閃:三天後,崔姨娘笑著舉杯,金簪掠過杯沿,哥哥接過酒盞,仰頭飲儘,隨即捂著喉嚨倒下。
她猛地睜眼,手一抖,帕上的血痕歪斜淩亂,原本繡了一半的璿璣圖再也無法續完。不能再拖了。
“拿兩個玉杯來。”她低聲對春桃道,“左邊那個用熱水燙一遍,右邊的別動。”
春桃照做。她將酒倒入右邊杯中,清水注入左邊,又從荷包取出一根銀針,輕輕放入右杯。不多時,針身泛起一層青黑。
她冷笑一聲,將兩杯調換位置,左手端起左邊那杯,右手虛探向右邊那杯,隨即喚春桃去準備轎子,說自己身子不適,敬完酒便要回去歇息。
賓客陸續到來。哥哥薛明遠穿著新製的藍緞襴衫,胸前金線繡的梅花熠熠生輝,滿臉喜色。
他剛中舉人,族中長輩圍著他道賀,連一向嚴肅的父親薛崇之也難得展顏,親自為他斟了一杯酒。
崔姨娘坐在主位旁,頭上三支點翠簪搖曳生光。見薛明蕙進來,嘴角微揚:“蕙兒來了?快坐下,莫要累著。”
薛明蕙未應聲,隻緩緩走到哥哥身邊,輕聲道:“哥,今日是你大喜之日,妹妹本不該提要求...可我想親手敬你一杯。”
薛明遠一怔,隨即笑道:“說什麼話,你身子弱,略飲一點便是。”
她點頭,接過酒壺,先為自己倒了大半杯,再為崔姨娘斟滿。動作緩慢,卻極穩。
崔姨娘望著她手中的酒杯,眉頭微蹙:“這酒烈,你受不住。”
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“我知道。”薛明蕙低著頭,聲音輕若自語,“可我娘沒能看到哥哥中舉這一天。我替她喝了,也算圓個心願。”
說罷,竟將那杯酒推向崔姨娘,自己端起了先前加了清水的那一杯。
“姨娘操勞多年,也該歇一歇了。這杯,我敬您。”
崔姨娘一愣,隨即笑出聲來:“你這孩子,怎突然這般懂事?”說著接過酒杯,一飲而儘。
滿座賓客紛紛讚歎:“姐妹情深,實屬難得!”
薛明遠也被觸動,眼眶微紅:“蕙兒,你...”
話未說完,崔姨娘忽地嗆住,手死死按住胸口,臉色由紅轉白,額上冷汗直冒。她想開口,卻發不出聲,隻瞪大雙眼盯著薛明蕙。
“姨娘?”有人驚呼。
“可是飲酒太急?”另一人忙問。
薛明蕙緩緩起身,袖中滑出一根細銀針,在燈下微閃。她走近崔姨娘,聲音壓得極低:“您可還記得我娘臨終那夜?也是這般,喘不上氣,喉嚨如堵,想喊也喊不出。”
崔姨娘瞳孔驟縮,嘴唇開始顫抖。
“她咳了整整三日,一口接一口吐血。”薛明蕙語氣平靜,字字清晰,“您讓人在藥中添了紫菀,說是‘鎮咳’。可那根本不是藥,是毒。它使人脈搏漸緩,最終窒息而亡,看似病故,實則謀殺。”
說著,她抬手,銀針輕刺入崔姨娘右臂曲池穴。
“這一針,是替我娘紮的。”她低聲說道,“她走時無人替她說話。今日,我說完了。”
崔姨娘渾身一顫,整條右臂瞬間無力,整個人歪倒在椅中,隻剩左手死死摳住桌沿,發出吱嘎聲響。
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