春桃扶著薛明蕙走過垂花門時，鞋尖還沾著城樓石階上的塵土。
風一吹，裙角輕揚，帶起一絲細灰。她低頭看了一眼，沒說話，隻抬手將額前那枚舊玉佩輕輕往上推了推。
膝蓋上的傷仍在隱隱作痛，每走一步，都像有根細針在骨縫裡紮。她咬緊牙關，手心悄悄掐進掌心，用這點疼痛撐住自己不倒。
偏廳裡已擺好宴席的架子，紫檀木托盤上擱著酒壺，壺蓋掀開一道縫隙，露出裡麵暗紅的酒液。
幾個粗使婆子正低頭擦拭杯盞，見她進來連忙要行禮。她微微抬手：“都下去吧。”
春桃立刻會意，揮手讓她們退下。
她緩步走到案前，用帕子隔著碰了碰壺嘴。一股極淡的氣味鑽入鼻中——苦澀裡夾著藥味，像是曬乾的草被火燎過。
這味道她認得。五年前母親臨終前咳出的痰裡，便是這般氣息。那時崔姨娘還親自端著參湯到床前，說“補氣養肺”。
她閉上眼，舌尖忽然一疼，血珠滲出，滴落在袖中的素帕上。眼前畫麵一閃：三天後，崔姨娘笑著舉杯，金簪掠過杯沿，哥哥接過酒盞，仰頭飲儘，隨即捂著喉嚨倒下。
她猛地睜眼，手一抖，帕上的血痕歪斜淩亂，原本繡了一半的璿璣圖再也無法續完。不能再拖了。
“拿兩個玉杯來。”她低聲對春桃道，“左邊那個用熱水燙一遍，右邊的別動。”
春桃照做。她將酒倒入右邊杯中，清水注入左邊，又從荷包取出一根銀針，輕輕放入右杯。不多時，針身泛起一層青黑。
她冷笑一聲，將兩杯調換位置，左手端起左邊那杯，右手虛探向右邊那杯，隨即喚春桃去準備轎子，說自己身子不適，敬完酒便要回去歇息。
賓客陸續到來。哥哥薛明遠穿著新製的藍緞襴衫，胸前金線繡的梅花熠熠生輝，滿臉喜色。
他剛中舉人，族中長輩圍著他道賀，連一向嚴肅的父親薛崇之也難得展顏，親自為他斟了一杯酒。
崔姨娘坐在主位旁，頭上三支點翠簪搖曳生光。見薛明蕙進來，嘴角微揚：“蕙兒來了？快坐下，莫要累著。”
薛明蕙未應聲，隻緩緩走到哥哥身邊，輕聲道：“哥，今日是你大喜之日，妹妹本不該提要求...可我想親手敬你一杯。”
薛明遠一怔，隨即笑道：“說什麼話，你身子弱，略飲一點便是。”
她點頭，接過酒壺，先為自己倒了大半杯，再為崔姨娘斟滿。動作緩慢，卻極穩。
崔姨娘望著她手中的酒杯，眉頭微蹙：“這酒烈，你受不住。”
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“我知道。”薛明蕙低著頭，聲音輕若自語，“可我娘沒能看到哥哥中舉這一天。我替她喝了，也算圓個心願。”
說罷，竟將那杯酒推向崔姨娘，自己端起了先前加了清水的那一杯。
“姨娘操勞多年，也該歇一歇了。這杯，我敬您。”
崔姨娘一愣，隨即笑出聲來：“你這孩子，怎突然這般懂事？”說著接過酒杯，一飲而儘。
滿座賓客紛紛讚歎：“姐妹情深，實屬難得！”
薛明遠也被觸動，眼眶微紅：“蕙兒，你...”
話未說完，崔姨娘忽地嗆住，手死死按住胸口，臉色由紅轉白，額上冷汗直冒。她想開口，卻發不出聲，隻瞪大雙眼盯著薛明蕙。
“姨娘？”有人驚呼。
“可是飲酒太急？”另一人忙問。
薛明蕙緩緩起身，袖中滑出一根細銀針，在燈下微閃。她走近崔姨娘，聲音壓得極低：“您可還記得我娘臨終那夜？也是這般，喘不上氣，喉嚨如堵，想喊也喊不出。”
崔姨娘瞳孔驟縮，嘴唇開始顫抖。
“她咳了整整三日，一口接一口吐血。”薛明蕙語氣平靜，字字清晰，“您讓人在藥中添了紫菀，說是‘鎮咳’。可那根本不是藥，是毒。它使人脈搏漸緩，最終窒息而亡，看似病故，實則謀殺。”
說著，她抬手，銀針輕刺入崔姨娘右臂曲池穴。
“這一針，是替我娘紮的。”她低聲說道，“她走時無人替她說話。今日，我說完了。”
崔姨娘渾身一顫，整條右臂瞬間無力，整個人歪倒在椅中，隻剩左手死死摳住桌沿，發出吱嘎聲響。
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