風雪未停，馬車緩緩前行。薛明蕙倚在車廂一角，手始終按著胸口。她在十裡亭看見謝珩跪在雪地裡，掌心流血，心頭猛然一震，仿佛被什麼狠狠撞了一下，呼吸都變得艱難。
春桃掀開簾子望了一眼。遠處天邊泛紅，並非日出，而是火光映天。
“小姐，南邊起火了。”她的聲音有些發顫。
薛明蕙坐直身子，也掀起簾子望去。濃煙滾滾升騰，灰燼隨風四散。她凝視著那片火光，忽然眼前一黑，額角劇痛襲來。
她咬住嘴唇，手指緊緊攥住手中的帕子。血從嘴角溢出，滴落在帕上。那血跡微微一閃，腦中驟然浮現畫麵——
一條窄巷，井邊堆著柴草。一個身穿黑袍的人蹲下身，從袖中倒出油液，淋在柴上。他取出火折，一點火星落下，火焰瞬間騰起，越燒越旺。
接著他又奔向另一家糧鋪後門，將一隻小桶塞進牆縫。
畫麵戛然而止，頭痛卻愈發劇烈。
“怎麼了？”春桃扶住她的肩膀。
薛明蕙喘了幾口氣，擦去唇邊的血。“不是意外，是有人縱火。南市東巷第三口井旁有火油，立刻派人去攔。”
春桃愣住：“可我們已經出城了，現在回去……”
“回去。”她打斷道，“再晚就來不及了。”
春桃咬牙，轉身對車夫喊道：“調頭！回南門！”
馬車掉轉方向，在顛簸中折返。薛明蕙閉目靠在車廂壁上，呼吸微弱。她摸到謝珩留下的布包，打開取出藥膏，又從袖中拿出半塊玉佩貼在額上。
涼意滲入，疼痛稍減。
她睜開眼，從荷包中抓了一把藥粉送入口中。苦澀彌漫，神誌卻漸漸清醒。
“拿紙筆來。”她說。
春桃遞過紙和炭筆。薛明蕙用手畫出南市街道圖，在幾處標記了位置。“這些地方會起火，你騎我的馬，走小路去找冷十三。告訴他——這不是火災，是殺人的開始。”
春桃接過紙條，卻沒有動：“那你呢？”
“我跟上去。”她聲音輕，卻堅定。
春桃望著她蒼白的臉，終於點頭，掀簾跳下車，牽馬疾馳而去。
馬車繼續前行。越靠近城門，混亂越甚。逃難的人群擠滿道路，哭喊與叫罵混作一團。守軍竭力維持秩序，但火勢太大，顧不上所有人。
薛明蕙命車停在南門外高台下，扶著車壁緩緩下車。寒風吹得她幾乎站不穩，仍一步步踏上石階，立於城樓邊緣向下俯瞰。
火光連成一片，照亮整座城池。
她捂住嘴，輕咳一聲。血滴落帕上，圖案再次閃現——
護城河邊，黑袍人將一封油紙包裹的信投入河底暗格。
她立即抽出一張白紙，咬破指尖寫下幾字：河底暗格，速取密信。遞給身旁一名守軍，“送往城防營統領，十萬火急。”
那人接過，略一遲疑，隨即飛奔而去。
她喘息著，倚欄而立。這時，一隊騎兵自側門衝出，為首正是謝珩。
他披黑色戰袍，手持三截判官筆，臉上沾著煙灰，目光卻銳利如炬。
騎兵繞至火場西側，突然加速，衝入人群外圍。百姓驚叫避讓。謝珩目光鎖定前方一名拄拐的老者。
那人衣衫襤褸，低頭混跡於難民之中，一隻手卻始終藏在袖內。
薛明蕙瞳孔一縮。她再次以血紋窺視——老者左靴內側藏著一個小袋，銅線連接拐杖底部機關。
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她立刻高聲喊道：“謝珩！他左靴有引線！別讓他碰拐杖！”
聲音不大，卻被風送了過去。
謝珩聞聲猛勒韁繩，戰馬前蹄揚起。他翻身下馬，幾步逼近老者。
老者察覺異樣，猛地抽出袖中鐵管，欲按下機關。
謝珩出手迅疾，三截判官筆拚成一杆，插入拐杖縫隙，用力一扭。
“哢”一聲，機關卡死。
老者臉色驟變，轉身欲逃。
冷十三自火場另一側躍出，軟劍如蛇，纏住其脖頸，硬生生將其拖回。
四周百姓驚恐四散。
春桃此時也已返回，見狀直撲上前。老者掙紮著要去拾地上匕首，她撲壓而上，手中裁衣剪狠狠紮入對方咽喉。
鮮血噴濺，染紅了她的臉。
老者抽搐幾下，不再動彈。
冷十三收劍，蹲下查驗屍體，從懷中搜出一枚北狄狼頭令牌。拆開拐杖，內裡滿是火油與引線。
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