薛明蕙醒來時，天還未亮。屋內僅點著一盞油燈，火光微弱，四周昏暗如墨。她躺在床榻上，身上覆著狐毛披帛，手中壓著一方染血的帕子。春桃坐在腳踏上打盹，聽見動靜立刻起身。
“小姐，您醒了？”
她未應聲，緩緩坐起。胸口悶痛，喉間泛著血腥味。她摸了摸袖口，藥包已空。春桃低聲說道：“府裡的止咳散全被換了，是崔姨娘的人動的手。”
薛明蕙低頭看著那方帕子，血跡早已乾涸。可她仍記得昨夜的夢——謝珩的劍上彈出倒刺，他左手一劃，鮮血從指縫間淌下。
她將帕子仔細折好，藏入懷中。隨後下地，走到桌前取出一塊素絹與銀針。線是從舊衣邊拆下的，她用指甲掐破指尖，混入殘餘的藥粉，搓成一根紅絲。
開始繡。
每一針都似紮在心上。她繡的是平安符，中央一個“安”字，邊緣綴著兩隻小鳥紋樣。但她心裡清楚，這並非祈福。她是想把夢中所見的秘密藏進去。
第三針落下時，眼前驟然發黑，她扶住桌角才未跌倒。一口鮮血噴灑在絹上，血跡蔓延開來，竟顯出營地輪廓，還有幾點星火。她認得——那是北狄殘部常駐之地。
她咬牙堅持，手抖得厲害。最後一針完成，布角已被血浸透。她將絹布置於燈下晾乾，自己靠在椅中喘息。
春桃勸她歇息，她搖頭：“他明日就要出征了。”
次日清晨，謝珩披甲牽馬出門。親衛攔不住，稟報說小姐自淩晨便立於垂花門外，不肯離去。
他快步走出。
風中，薛明蕙裹緊披帛，麵色比雪更白。見他前來，她抬起手，掌心托著一方紅色小布。
他接過，觸感微溫，仿佛貼身珍藏已久。
“這是我繡的。”她說。
他低頭細看，平安符上的鳥紋纖細精致，針腳緊密。翻至背麵，可見血絲滲入布紋，連成不規則的線條。
他抬眼問：“你又用了血紋？”
她輕輕點頭：“你會贏回來。”
他凝視她良久，拇指拂過腰間斷玉簪的缺口，低聲道：“等我。”
鼓聲響起，大軍整裝待發。他將平安符收入胸前，緊貼心口。翻身上馬，勒緊韁繩，頭也不回地遠去。
薛明蕙佇立原地，直至馬蹄聲消儘。春桃扶她回房，她一言不發，徑直走向書房。
三日後，京城急報傳來。
謝珩率軍奇襲北狄主營得手，歸途中遭伏擊，左肩中箭，退守邊寨。敵勢未散，戰況不明。
消息傳到時，薛明蕙正在服藥。聽到“中箭”二字，她猛然嗆咳，整碗藥潑灑在案上。隨即一口鮮血噴出，濺落在攤開的紙上。
春桃驚慌失措，欲去請太醫。她一把攥住春桃的手：“別走。”
目光落於紙上，血珠緩緩流動，竟連成數道線條——一條主路，兩條岔道，儘頭燃著火堆；一麵旗幟歪斜勾畫，雖淩亂卻可辨出狼頭之形。
她認出來了。
這是夜襲圖。
子時動手，火攻為先，偽帝親率主力衝鋒。
她立即研墨，鋪展新絹。不用筆，隻以手指蘸血描繪。路線、埋伏點、兵力分布，皆依血紋所示分毫不差。最後在右下角添上雙雀紋，與平安符如出一轍。
春桃哭著哀求：“再這樣下去，你會沒命的！”
她輕聲道：“他若死了，我也不活。”
話音未落，身子一傾，昏倒在書案之上。手中仍握著朱筆，鮮血順著筆杆流至腕間。
春桃含淚將密信裹入油布，交予驛使。那人策馬衝出城門，疾馳向北。
冷十三在第三渡口接獲消息，即刻帶人在河灣設伏。北狄細作偽裝商隊，意圖截殺信使。他一刀斬首領於馬下，搜出密令查驗無誤，親自護送前行。
兩日後，密信送達邊寨。
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