夜色壓城，南詔國都的街巷漸次沉入寂靜。高府後園的角門吱呀一聲輕啟，一道人影閃出，衣角在風中一蕩便沒了蹤跡。聶影貼著屋簷疾行，身形如斷線紙鳶般掠過幾重瓦脊，落地無聲。
他回到城北舊驛館時，天邊已泛起青灰。夾牆內的暗格被推開，他取出一套深褐錦袍換上，又將麵上薄紗調整妥當，遮住下半張臉。鏡中映出一雙冷眼，毫無波瀾。
三日前，他以西域商賈身份混入貴族宴席。那晚高府燈火通明，賓客往來如織，他始終坐在角落，隻在談及滇南鹽路利潤時多說了兩句。話音落下，主座上的高侍中目光掃來，停留片刻。
今晨，一封請帖送至驛館——“昨夜貴客所言鹽鐵之利，尚有未儘之意，可願再論？”
午時剛過，聶影再度踏入高府側門。這次他未被引向正廳，而是穿過兩道回廊，直入書房偏院。門開處，高侍中獨坐案前，手中把玩一枚玉符，正是那夜他故意遺落之物。
“閣下昨日走得太急。”高侍中抬眼，“連禮都忘了取回。”
聶影立於門檻外，並不入內：“禮本為信物，既已送達，取不取無關緊要。”
“可這上麵刻的紋路……”他指尖摩挲玉符邊緣，“據我所知，不是尋常商會標記。”
“是也不是。”聶影淡淡道，“它代表一種選擇——要麼繼續替昏君管賬，年年看著稅銀流向北狄；要麼換個法子，讓錢真正進自己的庫房。”
高侍中眯起眼：“你到底是誰的人？”
“我不是任何人的刀。”聶影跨進一步，“我是遞刀的人。你們想要權柄，我們隻要通道。南詔境內，血魔教行走不受阻，而你，能拿到你想都不敢想的財源。”
室內一時靜默。窗外竹葉輕搖，投下斑駁影子。
“鹽鐵專營歸我？”高侍中終於開口。
“隻要你點頭，三個月內，戶部批文就能落在你桌上。”聶影語氣平穩，“北狄那邊也已打通，每月兩趟私貨進出，不會經官道，也不會留下記錄。一年下來，進項至少百萬金。”
“好處說得夠多了。”高侍中放下玉符，“我要知道代價。”
“沒有暗殺，沒有政變。”聶影道，“我們不碰王位，也不動軍權。你要做的，隻是睜一隻眼閉一隻眼。若有人查問，壓下去便是。”
“就這麼簡單？”
“對你來說，本就不難。”聶影直視對方，“你兒子去年在滇西強買民田的事，到現在還沒結案吧？若不是你壓著刑部，早該罷官去職了。可你為什麼壓？因為你清楚，這朝廷根本護不住你父子。與其等哪天被人掀翻，不如先為自己鋪條退路。”
高侍中臉色微變，但很快恢複如常：“你查我？”
“我隻是看人。”聶影收回視線，“一個能在朝堂活二十年而不倒的人，不會真忠於那個隻會聽曲喝酒的王爺。你會自保，也會算賬。所以我才站在這裡。”
良久，高侍中緩緩起身，走到窗邊，望著庭院深處的一口古井。
“半月後，我要見你們真正的主事人。”他說，“不能隻憑一麵之詞就押上身家性命。”
“可以。”聶影從袖中取出半塊玉符，放在案上，“下次見麵時，我會帶來完整的信物與路線圖。若你覺得可行，隻需派人持此符到東市藥鋪‘濟安堂’，說一句‘寒髓到了’。”
高侍中拿起玉符，翻看了一會兒，忽然一笑：“你們倒是謹慎。”
“活久了的人都這樣。”聶影轉身欲走。
“等等。”高侍中叫住他，“萬一事情敗露，你會把我供出來嗎？”
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聶影回頭，聲音很輕：“我們合作，是因為你有用。一旦沒用，自然不會再留痕跡。”
話落，他推門而出，身影消失在回廊儘頭。
高侍中站在原地，手指慢慢收緊，玉符邊緣嵌入掌心。片刻後，他喚來心腹幕僚，低聲吩咐：“去查近十年所有通往北境的走私路線，尤其是繞過官卡的暗道。另外，清點城外三處莊子的賬目，準備轉移。”
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