“探索者號”劈開北大西洋鉛灰色的浪湧，船舷兩側飛濺的冰冷海水，很快在鋼鐵甲板上凝結成一層薄霜。艦橋內，氣氛比外麵的空氣更加凝重。林薇裹緊了特製的防寒作戰服，目光緊盯著屏幕上不斷刷新的數據流和前方愈發清晰的海岸線輪廓——曾經的西歐，如今的“歸墟”重度汙染區。
他們的目的地，是位於阿爾卑斯山脈餘脈深處，一個代號“鷹巢”的古老城堡群。根據“烏拉爾山堡”共享的有限情報和龍宮自身微弱的信號探測，那裡可能存在一個名為“鐵騎士團”的幸存者抵抗組織。然而，連續數日的呼叫，都如同石沉大海，隻有無儘的電磁乾擾噪音作為回應。
“信號乾擾強度超出預估百分之七十。”通訊官的聲音帶著一絲疲憊的沙啞，“‘鐵騎士團’……他們真的還存在嗎？”
林薇沒有回答，隻是抿緊了嘴唇。她想起離開時周擎元帥的囑托，想起趙剛在落基山脈可能麵臨的挑戰，更想起沉睡的龍宮裡，那個將意誌與希望托付給她的身影。無論是否存在，他們都必須確認。
“按照預定計劃，偵察小隊登陸。保持最高戒備。”她的命令清晰而冷靜。
擔任此次登陸偵察任務的，是跟隨林薇前來非洲方向的精銳特種作戰連的一個排，由連長雷烈親自帶領。雷烈，一個名字與性格同樣火爆的漢子，臉上有一道在鏽海與“掠波者”搏鬥時留下的疤痕，此刻正仔細檢查著他的武器裝備，一把經過無數次改進的05式戰略步槍，槍托上刻滿了代表擊殺死體的細小劃痕，彈藥包裡塞滿了壓滿子彈的彈匣和破片手雷。他的隊員們也同樣沉默地做著最後準備，檢查槍械、佩戴夜視儀、調試單兵通訊器，空氣中彌漫著一種臨戰前的壓抑。
他們乘坐的是一艘經過龍宮生物技術改造的小型登陸艇，外殼覆蓋著一層具有吸波和抗腐蝕特性的生物塗層，能夠在一定程度上規避“歸墟”衍生物的感知。登陸點選在一處廢棄的漁港，這裡地勢相對隱蔽，但彌漫著濃重的鐵鏽和腐爛混合的怪異氣味。
剛一踏上布滿瓦礫和未知黏液的海岸，刺骨的寒意和死寂便撲麵而來。曾經繁華的港口城市，如今隻剩下扭曲的鋼筋骨架和被某種力量侵蝕得千瘡百孔的混凝土殘骸。沒有常見的行動遲緩的喪屍，這種不尋常的寂靜反而讓久經沙場的老兵們更加警惕。
“保持隊形，交替掩護前進。”雷烈壓低聲音，打出一連串戰術手語。小隊呈扇形散開，沿著預定路線向山脈深處的“鷹巢”城堡方向滲透。
行進不到五公裡，異變陡生！
“吱嘎——！”
一陣令人牙酸的金屬摩擦聲從側翼的廢墟中傳來。緊接著，數個形態詭異的黑影猛地竄出！它們並非血肉之軀，而是由生鏽的金屬、破碎的機械零件和某種暗紅色仿佛具有生命力的生物組織強行拚接而成的怪物！高度約兩米，主體呈不規則的球體，下方是數條由扭曲鋼筋和履帶構成的移動足，球體上延伸出多條帶著鑽頭、切割盤或鉗子的機械觸手。
“是‘機械衍體’！開火！”雷烈怒吼一聲，手中的戰略步槍瞬間噴吐出火舌。
“噠噠噠！噠噠噠！”
子彈打在機械衍體身上，迸射出一連串火星，卻難以穿透那層混雜著生物組織的厚重鏽蝕裝甲。隻有精準命中那些暗紅色生物組織連接點，或者擊碎其核心的傳感器，才能讓它們短暫停滯。
“火箭筒！”一名火力手迅速蹲下，肩扛式火箭筒瞄準了衝在最前麵的一個衍體。
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“轟！”
爆炸的衝擊波掀翻了周圍的瓦礫，那個衍體被炸得四分五裂，零件和暗紅色的組織液四處飛濺。然而，更多的機械衍體從廢墟深處湧出，它們發出刺耳的電子噪音，揮舞著致命的觸手，像是冰冷的殺戮機器，不知疲倦地撲向入侵者。
“節約彈藥！瞄準關節和紅色組織！”雷烈一邊點射，一邊大聲指揮。戰鬥瞬間進入白熱化。槍聲、爆炸聲、金屬碰撞聲和衍體發出的噪音響成一片。不時有士兵被高速旋轉的切割盤劃傷，或被沉重的鉗子擊中，骨裂聲令人心悸。
就在這時，一種更加令人不安的東西出現了。
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