“灰燼搖籃”核心那場撕裂天地般的能量殉爆，仿佛是“歸墟”在這片死寂盆地裡發出飽含痛楚與狂怒的最後嘶吼。爆炸的衝擊波尚未完全平息，漫天的鹽塵與輻射塵如同厚重的屍布，籠罩著正在倉促撤離的聯合特遣隊。傷亡慘重，建製被打亂，許多戰友永遠留在了那片新生的焦黑地獄中，包括生死未卜的凱莉軍官和阿卜迪的“鑽頭”組部分成員。悲痛與疲憊像冰冷的鉛水，灌滿了每個幸存者的四肢百骸。
然而，“歸墟”的報複，或者說，它對入侵其“領地”者的清除程序，並未隨著節點的“沉默”而終止。恰恰相反，那場爆炸似乎徹底激活了這片區域殘存的防禦機製，或者是……引來了更遠處的“援軍”。
特遣隊撤離路線的前方，一片原本被評估為安全的開闊古老乾涸河床，地麵突然開始了不正常的拱起、開裂。不是流沙潛行者那種局部的突襲，而是有規律的大麵積地殼運動，仿佛有什麼龐然巨物正從沉睡中被驚醒，要從大地深處破土而出。
“停止前進！全體戒備！”羅戰嘶啞的聲音在混亂的通訊頻道中響起，他趴在一輛側翻的裝甲車殘骸後，用望遠鏡死死盯著前方異動的區域。
最先破土而出的，是閃爍著暗沉金屬光澤像是巨鏟或鑽頭般的尖銳凸起。緊接著，是覆蓋著厚重複合裝甲、布滿粗大鉚釘和焊接疤痕的龐大身軀。那不是生物，而是猙獰的鋼鐵造物！其形態依稀能看出舊時代重型工程機械的影子，但被“歸墟”的力量扭曲、放大、並賦予了詭異的活性。關節處不是液壓杆，而是蠕動著暗紅色的生物組織與電纜的混合體；傳感器位置閃爍著駭人的冰冷紅光。它們龐大的身軀幾乎等同於數輛主戰坦克，移動時發出震耳欲聾的金屬摩擦與引擎咆哮般的噪音。
“是……是‘掘進者’衍體！”頻道裡傳來龍宮技術員帶著恐懼的驚呼，“情報中提到過歐洲有類似的巨型機械衍體，但沒說過中亞也有！而且這些……看起來更大，更側重破土和正麵衝擊！”
不止一台。三台，五台……整整七台猶如移動鋼鐵堡壘般的“掘進者”從河床中爬出，它們身後，更多形態各異的機械衍體，包括之前見過的“撕裂者”，以及一種體表覆蓋著旋轉切割盤的新型“絞肉機”衍體宛如鋼鐵潮水般湧出，填補著巨型單位之間的空隙。天空中也傳來了不祥的嗡鳴，數架明顯被“歸墟”侵蝕改造過，雖然鏽跡斑斑卻依然殺氣騰騰的舊時代無人機殘骸，拖著黑煙開始盤旋。
與此同時，眾人身後的鹽湖方向，雖然節點沉寂，但那些失去統一指揮卻變得更加狂躁的本地變異體——“沙行屍”、“流沙潛行者”、“鹽晶噴射者”，甚至還有一些剛剛從爆炸邊緣幸存下來的鹽晶聚合怪，也仿佛聞到了血腥味的鬣狗，從彌漫的煙塵中隱隱綽綽地追了上來。
前有鋼鐵洪流，後有血肉追兵。聯合特遣隊殘部，被夾在了中間，陷入絕境。
“建立環形防禦！沒有退路了，在這裡頂住！”羅戰紅著眼睛吼道。他知道，一旦被這些鋼鐵巨獸衝散陣型，或者被變異體從後方咬住，所有人都將死無葬身之地。
殘存的戰士們迅速以幾輛還能動的載具和天然的地形凸起為支點，構築起一個脆弱的防禦圈。傷員被安置在中心，尚有一戰之力的士兵們握緊了武器，麵對著來自兩個方向的死亡威脅。
“鐵騎士團！重裝甲單位，正麵迎擊那些鋼鐵巨獸！為其他人爭取時間和空間！”海因裡希少校的聲音如同磐石般堅定，儘管他的盔甲上布滿凹痕和鹽晶灼痕。殘餘的“堡壘-I型”機甲和十幾名穿著最厚重騎士板甲、手持反裝甲火箭筒和重型噴火器的士兵，毅然決然地頂到了防線最前方，直麵那七台隆隆駛來的“掘進者”。
“龍宮技術支持組，釋放所有剩餘生物單位，阻滯後方變異體！玄武壁壘炮兵單位，計算諸元，給我轟擊那些鐵家夥的後續梯隊和天上的蒼蠅！”羅戰繼續下令。
“明白！”“收到！”
戰鬥，在絕望中再次爆發，這一次，是鋼鐵與血肉、技術與混沌的赤裸裸正麵碰撞！
正麵，鋼鐵的對決：
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