任務鏈條清晰了：先潛入一個次級節點建立能量中繼站，複製芯片權限；然後用複製的權限潛入馬裡亞納中樞，上傳修複程序。
而第一個任務，落在了斬首小隊剩餘的六人肩上。
選擇哪個節點作為潛入目標，是個艱難的抉擇。
不能太強，否則潛入難度太大；不能太弱，否則能量輸出不足；位置要合適，要能在48小時內往返；最好是人類已經有一定了解的節點。
最終選定的是：“珊瑚礁節點”。
這個節點由舊時代的深海鑽井平台改造而成，主要功能是培育海洋衍生物和收集海底礦產。相對馬裡亞納中樞，它屬於“生產車間”而非“指揮中心”，防禦等級較低。更重要的是，三個月前一支偵察隊曾近距離觀測過它，帶回了寶貴的外部結構數據。
“但‘較低’是相對而言。”作戰簡報室裡，羅戰將軍指著全息模型，“根據偵察隊報告，節點外圍有超過三百隻深潛者巡邏，內部有未知數量的工程衍生物。最關鍵的是，這個節點疑似具備‘敵我識別係統’，它能分辨哪些是野生海洋生物，哪些是外來威脅。”
“所以我們需要偽裝。”蘇嵐說，“不是簡單的隱形，而是偽裝成它的一部分。”
技術團隊給出的方案令人頭皮發麻：利用從南太平洋主腦殘骸中回收的生物組織樣本，製作一種“活體外殼”。原理是將經過基因編輯的快速生長組織培養在特製潛水服表麵，當潛水員進入節點能量場後，組織會吸收環境中的生物光子，模擬出衍生物的能量特征。
“聽起來像是……主動感染。”基托盯著培養槽裡那層不斷搏動的肉膜。
“嚴格說，是可控共生。”李博士解釋，“組織來自衍生物，但經過編輯移除了攻擊性和增殖能力。它隻做兩件事：吸收能量、模擬特征。任務結束後，注射抑製劑，組織會在24小時內壞死脫落。”
“如果抑製劑失效呢？”艾莉森問。
“那麼組織會繼續生長，最終將穿戴者……同化為衍生物的一部分。”
會議室一片沉默。
“我們有選擇嗎？”林國瑞打破沉默。
“有。放棄任務，等待下一次機會，如果還有下次的話。”林薇的聲音很平靜，“但芯片能量窗口隻剩下48小時，而下一次找到類似密鑰的機會，可能是幾個月甚至幾年後。而這幾個月裡，會有多少人死在‘歸墟’的進化攻擊下？”
沒有人回答。
“我參加。”蘇嵐第一個舉手。
“我也是。”林國瑞說。
接著是陸明、艾莉森、基托。最後是鐵騎士團新派來的增援，年輕的騎士馬克西米利安，奧托的侄子，今年二十二歲，眼神裡有和叔叔一樣的堅毅。
“那麼，開始準備。”林薇說，“你們有24小時熟悉新裝備，24小時後出發。”
接下來的一天，龍宮最深的訓練池變成了模擬節點環境。六人穿著那層令人作嘔的“活體外殼”進行適應性訓練。外殼緊貼著皮膚，能感受到它的微弱搏動，像第二顆心臟。更詭異的是，它會在水中釋放信息素，模擬衍生物的化學特征。
“記住，一旦進入節點範圍，你們不能說話，不能使用無線電，所有通訊靠手勢和預定的生物信號。”教官重複著注意事項，“外殼會乾擾你們的體溫，讓你們在熱成像中顯示為冷血動物；會改變你們的生物電場，讓聲呐誤判為大型魚類。但這一切的前提是，你們必須完全信任這套裝備。”
訓練中最難的是心理關。當那種有生命的滑膩物質覆蓋全身，當它在水中隨著呼吸微微起伏，當偶爾有一小片組織脫落又在幾秒鐘內再生……每個人都需要克服本能的厭惡和恐懼。
艾莉森在第三次訓練後嘔吐了。她看著培養槽裡那些從她身上脫落的組織碎片，臉色蒼白：“我感覺……我正在變成怪物。”
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“但這是為了不變成怪物而戰。”林國瑞遞給她一瓶水，“記住我們為什麼在這裡。”
24小時訓練結束，出發時間到了。
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