靠近節點三公裡時，第一次考驗來了。
一隊深潛者巡邏隊迎麵遊來。六人立刻停止動作，像海底岩石一樣趴在沙地上。活體外殼自動調整顏色和紋理，模擬周圍環境。
深潛者們從他們頭頂幾米處遊過。最近的一隻甚至用那無眼的頭部“看”了他們幾秒，但似乎沒有發現異常，繼續巡邏。
等巡邏隊走遠，他們才繼續前進。
節點漸漸出現在視野中。那是一個噩夢般的造物：鑽井平台的鋼鐵骨架已經和珊瑚、海藻、以及某種搏動的肉瘤狀組織完全融合。無數發光的觸須從結構表麵伸出，在水中緩緩擺動，像深海怪物的觸手。節點本身在發出一種低沉的嗡鳴，那聲音通過水傳播，震得人胸腔發麻。
頂部排放口就在前方。一個直徑十米的圓形洞口，不斷噴出渾濁的廢水。水流很強，但他們早有準備，放出抓鉤，固定在洞口邊緣，利用絞盤一點點逆流前進。
進入洞口，景象更加駭人。
管道內壁不是金屬，而是某種半透明的生物質膜，能看到膜下有發光的液體在流動。更可怕的是，膜上“長”著無數眼睛，不是真正的眼睛，而是類似複眼的傳感器陣列，每一隻都在不停轉動，掃描著經過的一切。
活體外殼再次發揮作用。它釋放出與節點同源的信息素，那些眼睛掃過他們時，隻是略微停頓，就繼續轉動了。
他們順著管道向下潛。深度增加到三百五十米、四百米……
壓力越來越大，但活體外殼有調節功能，能平衡內外壓力，避免減壓病。
然而意外還是發生了。
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在通過一個狹窄的閥門時，馬克西米利安的裝備卡住了。他用力掙紮，導致一塊外殼組織被刮落。脫落處，人類皮膚暴露出來，雖然隻有巴掌大小，但在充滿節點信息素的環境中，就像黑夜中的火光一樣顯眼。
最近的一隻傳感器眼睛突然停止轉動，死死“盯”住了那個暴露點。
“別動！”林國瑞用手勢命令。
但已經晚了。傳感器發出高頻脈衝，整個管道的燈光瞬間變成警報的紅色。內壁的生物質膜開始收縮，像腸道蠕動一樣試圖將他們擠出去。
“全速前進！去下一個開闊處！”
六人拚命向下遊。但管道的收縮越來越劇烈，水流方向突然逆轉，節點在試圖將他們“吐”出去。
就在要被衝走的瞬間，基托做出了反應。他從腰間取下一個樣本采集器，狠狠刺入旁邊的管壁。采集器釋放出高濃度的節點信息素，瞬間掩蓋了人類氣味。
傳感器的警報聲停止了。管壁的收縮減緩，但仍在繼續。
“繼續前進！快！”
他們終於衝出了管道，進入一個巨大的開放空間。
這裡是節點的“消化區”。成千上萬隻小型衍生物，形如水母的“同化水母”正漂浮在渾濁的水中，它們用觸手捕捉水流中的有機碎屑，然後送入中央一個不斷開合的巨大囊狀器官。
而他們要去的反應堆，就在囊狀器官的正下方。
“現在怎麼辦？”艾莉森用手勢問。那些同化水母雖然不具攻擊性，但數量太多，一旦驚動，會像泡沫一樣充滿整個空間，讓他們寸步難行。
陸明觀察著水母的運動規律，很快發現了模式：它們每三分鐘會集體向囊狀器官移動一次，進行“投喂”，投喂結束後會散開覓食。而散開時，會留出一條通往底部的狹窄通道。
“等下一個周期。跟著它們移動，在散開時衝過去。”
他們等待。三分鐘後，水母群如約向中央移動，形成一條臨時的“走廊”。
就是現在！
六人全速下潛。但就在他們衝到一半時，意外再次發生，一隻水母偏離了群體，觸手碰到了蘇嵐的外殼。
不是攻擊，隻是觸碰。但那一瞬間，水母的觸手感應到了外殼下的人類組織。它立刻發出生物熒光警報，整個水母群同時轉向！
“被發現了！全力衝刺！”
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