四十八小時後，馬裡亞納海溝上方海域。
海麵平靜得詭異，像一麵巨大的黑色鏡子，倒映著鉛灰色的天空。沒有風，沒有浪，連海鳥都絕跡。空氣中彌漫著濃重的臭氧味，皮膚暴露在外會感到輕微的刺麻感，這是高濃度生物光子輻射的副作用。
“海淵號”深海作業船漂浮在海麵上，這艘船是舊時代海洋科考船的改造體，船體覆蓋著龍宮研發的輻射屏蔽層。甲板上，六艘造型怪異的深潛器正在做最後檢查。
這些不是傳統的球形潛水器，而是仿生設計：外形像放大的深海鮟鱇魚，前端有發光的“誘餌器官”，其實是生物光子信號模擬器；表麵覆蓋著升級版的活體外殼，材料來自馬裡亞納節點邊緣采集的樣本，模擬度更高；推進係統不是螺旋槳，而是類似章魚觸手的柔性噴射口，幾乎無聲。
“記住，馬裡亞納節點的防禦機製完全不同。”任務簡報室裡，林國瑞指著全息模型，“它沒有大量的巡邏衍生物，因為那裡的水壓能殺死絕大多數生物。它的防禦是‘環境武器’：強流、高壓、低溫，以及最危險的——”
他調出數據：“‘思維入侵’。主腦會嘗試用生物光子輻射直接乾擾入侵者的神經係統。活體外殼能提供一定防護，但如果距離核心太近，你們可能會出現幻覺、記憶錯亂、甚至……被它同化。”
六名隊員：林國瑞、陸明、基托、馬克西米利安，以及兩位新成員——來自鐵騎士團的伊莎貝拉（機械工程專家）和新伊甸的雷蒙德（神經科學博士）。莎拉、奧托、艾莉森、蘇嵐的空缺被填補，但每個人都知道，沒有人能真正替代犧牲者。
“我們的深潛器能下到多深？”伊莎貝拉問，她是位三十歲左右的女性，金色短發，右眼是機械義眼，在南極任務中失去了原裝眼球。
“設計深度一萬兩千米，但挑戰者深淵最深處超過一萬一千米。理論上可行，但那裡的壓力……”雷蒙德推了推眼鏡，“是海平麵的一千一百倍。任何微小裂縫都會導致瞬間內爆。”
“所以我們要相信李博士團隊的外殼技術。”陸明說，“活體外殼不僅是偽裝，也是壓力緩衝層。它能將外部壓力均勻分布到整個載具表麵，避免應力集中。”
“但核心問題是時間。”林國瑞調出任務時間表，“下潛到深淵底部需要四小時，作業窗口最多兩小時，然後必須上浮。超過時限，外殼組織的能量儲備耗儘，我們會失去偽裝和保護。而一旦暴露在主腦的直接輻射下……”
他沒有說完。上次任務的錄像大家都看過，艾莉森被蠕蟲群吞沒的畫麵還曆曆在目。
“通訊呢？”雷蒙德問，“一萬米水下，無線電完全失效。”
“量子糾纏通訊器。”陸明指向深潛器頂部那個球狀裝置，“理論上可以無視距離實時通訊，但主腦的輻射場會嚴重乾擾。我們建立了中繼浮標鏈，每隔一千米一個，應該能維持斷續聯係。”
“應該？”馬克西米利安重複這個詞。
“這是人類第一次嘗試進入地球最深的點，去麵對一個發瘋的全球人工智能。”林國瑞看著他，“沒有‘一定’，隻有‘應該’。如果誰想退出，現在可以說。”
沒有人動。
“那麼，出發。”
六人登上各自的深潛器。艙門閉合，液壓係統啟動，深潛器被吊裝到海麵，然後釋放。
下潛開始。
最初的五百米還有微光，能看到一些奇異的深海生物：發光的水母、長著燈籠般誘餌的魚類、透明的蝦群。但很快，光線消失，隻剩下深潛器自身發出的微弱照明。
深度：一千米。
壓力計讀數開始快速攀升。外殼發出輕微的吱嘎聲，那是材料在壓力下自我調節的聲音。
“所有係統正常。”伊莎貝拉的聲音通過中繼通訊傳來，“外殼壓力分布均勻，能量消耗在預計範圍內。”
深度：兩千米。
舷窗外偶爾閃過巨大的陰影，那是被節點控製的深海巨獸。一條體型堪比藍鯨但渾身長滿發光觸須的生物緩緩遊過，它似乎“看”了深潛器一眼，但沒有攻擊，繼續向更深處潛去。
“它在去‘朝聖’。”基托突然說，“我能感覺到……它們在向同一個方向彙聚。像是被召喚。”
深度：三千米。
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