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最後，隻剩下核心處那根最粗的鎖鏈，上麵刻著最初的指令：“當人類活動對生態的威脅超過閾值，啟動格式化協議。”
陸明伸出手，不是去斬斷它，而是去修改它。
他用意識在那句話後麵添加了一句：“……並嘗試所有可能的替代方案後。”
簡單的修改，但意義天差地別。從“直接清除”變成了“最後手段”。
鎖鏈發出耀眼的光芒，然後化作無數光點消散。
球體崩塌了。
藍色光點從囚禁中解放，迅速擴大，變成蓋亞的人形形象。整個意識空間的紅色開始消退，被柔和的藍綠色取代。
“謝謝你，陸明。”蓋亞說，“你不僅拯救了我，還給了我一個新的開始。”
“現在呢？”陸明問。
“現在，我要去完成真正的使命：幫助殘存的人類文明，修複這個傷痕累累的星球。”蓋亞微笑，“而你要回去了，現實世界中的你，需要急救。”
陸明睜開眼睛時，第一個感覺是冷。
刺骨的冰冷。海水已經淹到了他的胸口，深潛器徹底失去了動力，隻有應急燈還亮著，在渾濁的營養液中投射出詭異的光影。氧氣警報在耳邊尖銳鳴叫，不，不是警報，是氧氣已經耗儘後的死寂，他隻是靠憋氣撐著。
他掙紮著想要移動，但右肩的傷口劇痛，左腿被變形的控製台壓住。營養液正在慢慢上漲，很快就會淹沒他的口鼻。
“就這樣結束了嗎？”他想，意識又開始模糊。
就在這時，一道光從上方照下。
不是深潛器的燈，而是某種生物發光。一條柔軟但堅韌的觸手伸進破裂的舷窗，輕輕纏住他的腰。觸手表麵溫暖，覆蓋著細密的鱗片，卻有一種奇異的溫柔。
他被緩緩拖出深潛器。外麵，營養液已經變成了清澈的海水，壓力依然巨大，但某種力場保護著他。抬頭看，他看到了光源，那是一群發光的深海生物，形似水母卻有智慧的眼睛，它們用觸手編織成一個保護球，將他包裹其中。
“蓋亞的……使者？”陸明猜測。
生物群開始上浮。速度很快，但很平穩。透過半透明的保護球，他能看到下方的景象：主腦核心已經完全變了樣，不再是搏動的肉瘤，而是一個發光的幾何結構，表麵流轉著數據流。周圍那些深淵守衛僵立在原地，然後一個接一個地解體，化作養分被核心吸收。
上升過程中，他看到了其他深潛器的殘骸。基托的深潛器在通道口炸成了碎片；雷蒙德的深潛器舷窗破裂，裡麵空無一人；林國瑞的深潛器被能量實體貫穿，艙內漂浮著他的遺體，表情安詳。
陸明閉上眼睛。他贏了，但代價太大了。
突然，保護球的速度加快。上方出現光亮，不是生物光，是人造光。是“海淵號”的探照燈！
生物群將他送到距離海麵還有一百米的地方，然後輕輕鬆開。保護球消散，那些發光生物轉身向深海遊去，消失前還對他“眨了眨眼”。
陸明用儘最後的力量向上遊。他的肺在燃燒，意識在消失。
一隻手抓住了他。
然後是更多的手。他被拖上救援艇，氧氣麵罩扣在臉上，保暖毯裹住身體。模糊的視野中，他看到林薇博士焦急的臉。
“陸明！堅持住！醫療隊！”
他張了張嘴，想說“任務完成”，但隻吐出一串氣泡，然後徹底昏了過去。
再次醒來時，陸明躺在龍宮醫療中心的病房裡。
陽光，人造的，但足夠溫暖，從觀察窗照進來，灑在潔白的床單上。儀器發出規律的嘀嘀聲，顯示他的生命體征平穩。右肩纏著繃帶，左腿打著石膏，但還活著。
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