鐵騎士團的城堡裡，施耐德大團長親自檢查每一套即將投入戰鬥的板甲。這些中世紀工藝與現代材料結合的裝甲，表麵布滿劃痕和凹坑，每一處損傷都是一次戰鬥的見證。
“大團長，真的要啟用‘最後的騎士’協議嗎？”副官看著名單上那些名字，都是年過五十、本該退役的老兵，還有傷愈歸隊但身體已經不適合高強度作戰的騎士。
施耐德沒有直接回答，而是走到城堡大廳的陣列牆前。牆上掛著曆代大團長的佩劍，最下麵一層，是最近三年犧牲的騎士的銘牌。
“騎士團的信條是什麼？”他問。
“守護弱者，扞衛榮譽，至死不渝。”副官背誦。
“那麼現在，弱者是誰？”施耐德轉身，目光掃過大廳裡正在做最後準備的年輕騎士們，“是那些還在堡壘裡瑟瑟發抖的平民，是那些從未摸過劍的孩子，是那些已經犧牲的戰友用生命換來的……未來。如果我們這些老家夥不去，難道讓這些孩子獨自麵對黑暗嗎？”
他拍了拍副官的肩膀：“通知所有‘最後的騎士’，一小時後在訓練場集合。告訴他們：這不是命令，是請求。如果有人想退出，我完全理解。”
一小時後，訓練場上站著一百二十七人。平均年齡五十二歲，人人帶傷，有人拄著拐杖，有人眼睛蒙著布，有人雙手是機械義肢。但沒有一個人缺席。
施耐德站在隊列前，沉默了整整一分鐘。
“我不知道該說什麼。”他最終開口，聲音有些沙啞，“感謝的話太輕，鼓舞的話太假。我隻能說……能和你們並肩走到最後，是我此生最大的榮耀。”
一百二十七人齊聲回答，聲音在阿爾卑斯山的寒風中回蕩：“鐵騎士團，至死不渝！”
新伊甸自由殖民地，李博士站在中央淨化塔頂，看著下方忙碌的人群。她的團隊正在把最新研發的“淨化者”無人機群裝載到運輸機上。這些無人機不是武器，而是“信息載體”，它們將攜帶陳啟明設計的“邏輯病毒”，在指定時間抵達指定節點上空，釋放代碼。
“博士，三號機組的導航係統有故障，可能需要更換芯片。”技術員報告。
李博士看了一眼時間：“來不及了。用備用方案：人工導航。我需要誌願者，駕駛運輸機把機組送到目標區域，手動釋放無人機。”
沉默。人工導航意味著要深入節點控製區的腹地，在變異體的圍剿中完成釋放任務，生還概率不超過百分之十。
“我來。”一個年輕的技術員舉起手，“我姐姐在孢子平原戰役中犧牲了。她說，總要有人去做別人不敢做的事。”
“也算我一個。”另一個聲音響起，“我兒子剛滿月，我想讓他以後知道，他爸爸不是懦夫。”
一個接一個，十七人站了出來。沒有豪言壯語，隻有簡單的理由：為了家人，為了戰友，為了那些再也回不來的人，或者僅僅因為……“總得有人去做”。
李博士看著這些年輕的臉龐，感覺眼眶發熱。她想起舊時代的一句名言：勇氣不是不害怕，而是害怕時依然選擇前行。
“準備出發吧。”她最終說，“我會在這裡，等你們回來。如果……如果回不來，你們的名字會刻在新伊甸的紀念牆上，永遠被銘記。”
在裂穀部落，恩津吉長老召集了所有還能戰鬥的獵手。沒有戰前動員，沒有慷慨激昂的演講，老人隻是帶著獵手們來到部落的聖地，一個能看到星空的天然岩洞。
“大地告訴我，黑暗即將達到頂峰。”恩津吉用部落語言說，聲音在岩洞裡回蕩，“但頂峰之後，就是下坡；最深重的黑暗之後，就是黎明。我們的任務很簡單：成為黎明的第一縷光，哪怕這縷光要用生命去點燃。”
獵手們沉默地磨礪著武器，檢查著裝備。他們的武器很原始：塗了神經毒素的吹箭，淬了毒的投矛，用變異生物骨骼磨製的刀。但他們的技巧，是數萬年人類狩獵本能的結晶，是對大地、對生命、對獵物最深刻的理解。
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