改變她的生理結構，那些灰斑和銀色紋路不是皮膚病，是某種更深層的細胞級別異化。她在變成人類與方舟意誌之間的某種過渡態，如果這種變化繼續，她可能再也變不回純粹的人類。
但此刻，沒人能替代她。她是唯一能與吳鋒穩定連接的人，而吳鋒的計算力是他們完成計劃的唯一希望。
“我去找她。”陸明操控輪椅轉向門口，“你們繼續完善方案。我們隻有一次機會，必須做到最好。”
倒計時二十二小時四十一分，全球各主要戰場。
阿爾卑斯山，鐵騎士團城堡。
施耐德大團長站在城堡最高的塔樓上，用舊時代的雙筒望遠鏡觀察著山腳下的“鋼鐵工廠”節點。節點周圍，數以千計的“熔鐵者”正在集結，那些變異體吞噬了廢棄工廠的金屬，將之轉化為覆蓋全身的裝甲和鋒利的刃肢，此刻正像一支真正的軍隊般排列成攻擊陣型。
更令人不安的是節點本身的變化。原本扭曲的工廠建築群開始融合，煙囪倒塌，高爐融化，所有金屬結構像被無形的手揉捏著，逐漸形成一個巨大的不規則球體。球體表麵不斷流動、重組，偶爾會浮現出類似人類麵孔的輪廓，然後又消散。
“它在準備什麼？”副官低聲問。
“不知道。”施耐德放下望遠鏡，“但肯定不是什麼好事。通知所有騎士，準備迎接衝擊。另外……把‘榮耀藥劑’分發下去吧。”
副官的手抖了一下：“大團長，真的要——”
“如果我們擋不住第一波衝擊，可能連使用藥劑的機會都沒有。”施耐德平靜地說，“讓每個人自己選擇：是作為人類死去，還是作為戰士戰鬥到最後一刻。”
命令傳達下去。城堡大廳裡，軍需官打開一個沉重的金屬箱，裡麵整齊排列著兩百支透明的注射器，液體在燈光下泛著詭異的藍色熒光。
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“這是自願的。”軍需官重複第三遍，“拿了它，你會在接下來的四到六小時內獲得遠超極限的力量和耐力，但代價是……必死無疑。藥效過後，你的心臟會在幾分鐘內衰竭。”
騎士們排著隊，一個接一個上前。有人毫不猶豫地拿走一支，小心地放進胸前的口袋；有人猶豫了幾秒，最終還是拿走了；也有人搖頭後退，低聲說“對不起，我想保持清醒到最後”。
沒有對錯，隻有選擇。
施耐德自己拿了兩支。一支放進自己的裝備袋，另一支……他走向城堡深處的小教堂。那裡，二十七個孩子正蜷縮在角落裡，最大的不過十二歲，最小的才四歲。他們都是沒能進入避難所的孤兒。
施耐德蹲下來，對最大的那個男孩說：“聽著，孩子。如果……如果城堡守不住了，如果有人要來傷害你們，用這個。”
他把注射器塞進男孩手裡，教他如何使用：“紮進脖子，按下去，然後逃跑。它能讓你跑得很快，很快，快到沒有人能追上。但記住，隻能用一次。”
男孩緊緊握住注射器，眼睛裡有恐懼，但也有一種早熟的堅毅：“我們會等到大人來接我們嗎？”
施耐德摸了摸孩子的頭，沒有回答。他起身離開時，感覺自己的眼眶有些發熱。他已經五十七歲了，見過太多死亡，但每次麵對孩子，那種為了保護他們可以付出一切的衝動，依然像年輕時一樣強烈。
倒計時二十二小時整。山腳下的金屬球體突然開始發光，熾熱的紅光從內部透出，像一顆即將爆炸的恒星。所有“熔鐵者”同時轉向城堡，整齊劃一地開始衝鋒，不是散亂的衝擊，而是有戰術配合的集團衝鋒！
“它們……在學習！”了望哨的聲音在顫抖，“它們在學習我們的戰術！”
施耐德拔出長劍：“鐵騎士團！堅守陣地！為了人類！”
倒計時二十一小時三十三分，新伊甸自由殖民地。
李博士站在中央控製塔的觀察窗前，看著外麵正在發生的一切。孢子平原上，那些分裂的小型“孢子女王”正在合並，不是變回原來的巨大個體，而是融合成一個更扭曲、更可怕的東西，一個由數百個小型個體拚接而成，像多足蜈蚣般的聚合體。
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