下午四點半，天色開始漸漸暗了下來。
車隊在顛簸中行進了整整一日，穿過前方那片枯死的杉樹林，基本就算進入E城的範圍了。
扭曲的枝椏如枯骨般交錯，林間陰影深處，不時有難以名狀的黑影倏忽閃過。
車載通訊器裡傳來海因裡希的聲音：“全體注意，二十分鐘後，將進入E城外圍。”
桃枝的目光掃過窗外那令人不安的景象，神色平靜。
當車隊駛出枯樹林，E城的輪廓在暮色中漸漸浮現。
一道巨大的防禦工事將城市撕裂成兩個世界，靠海的一側死寂無聲，空蕩蕩的樓窗如同無數雙黑洞洞的眼睛；靠山的一側則亮著零星的燈火，隱約能看見有人影走動。
那道混凝土構築的防線已坍塌近半，碎石鋼筋裸露在外，四周街道一片狼藉，顯然不久前剛經曆過慘烈的攻防戰。
鏽紅色的海水一遍遍衝刷著布滿障礙物的海灘。左側，一條沿海公路已然損毀，廢棄車輛的殘骸散落著。車隊沒有停留，轉向右邊一條相對完好的公路，繼續向著城市深處駛去。
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令行止透過車窗觀察著外麵的情況，眉頭越皺越緊。E城的狀況，比他提前在報告中了解的還要糟糕。他朝身旁的哨兵微微頷首，示意他們開始記錄窗外的景象。
就在車隊深入城市腹地，行至一個廢棄的十字路口時，車子突然猛地刹停。
根本不需要詢問原因，隻見前方的道路竟然被密密麻麻的畸變體徹底覆蓋了。
它們從四麵八方向車隊湧來，破碎的衣物掛在異變的肢體上，勉強維持著可怖的人形輪廓。扭曲的肩背後方，數對透明的翅膀破體而出，沾著血絲的翅膜高頻振動著，發出持續不斷的，令人厭煩的嗡嗡聲響。它們的頭部已經完全蟲化，碩大的複眼反射著冰冷的光，吸管狀口器不斷滴落腐蝕性黏液，將地麵灼出細小的坑洞。
“作戰人員全體下車，迎敵！”
海因裡希的命令透過通訊器傳來。
就在這時，一隻畸變種猛地扒上桃枝身旁的車窗，口器“啪”地貼上玻璃。桃枝下意識微微側頭避開，她伸手抹開窗上的水汽，仔細端詳著近在咫尺的複眼，眉頭輕輕蹙起。
她轉頭看著已經蓄勢待發的奧萊恩：“去吧。”
話音未落，奧萊恩的身影瞬間模糊，化作一道撕裂暮色的利刃衝出車廂。八條尖銳的步足展開奪命的弧線，車門附近的畸變體頃刻間被清空。
盛藺隨之騰空而起，骨刀寒光一閃，一顆怪異的頭顱便飛旋著落下。與此同時，諾亞、約納坦和延斯已如鐵三角般護住卡車的側後方，將第一波撲來的畸變體狠狠擋了回去。
......
桃枝凝視著車窗外那些依稀可辨人形的畸變體，心口忍不住發沉。每一具扭曲的軀殼都曾是一個鮮活的人......足以說明這座城市曾經的人口規模。
但這裡並非是汙染區，為何會出現如此大規模的畸變？
更讓她不解的是，E城作為南部黑塔哨兵的常駐據點，就算防禦能力有限，出現這樣嚴重的畸變情況，中央黑塔總該是知道的吧。
但顯然海因裡希對此並不知情，否則在飛艇上時，他一定會提前告訴她。
桃枝自進入E城外圍，就察覺到這裡的汙染濃度極不尋常。而此刻，空氣中的汙穢更是幾乎凝成實質，普通人若是暴露在這種等級的精神汙染下，意識會瞬間崩解，身體也將迅速發生畸變。
她抬眼望向遠處亮著微光的兩棟建築，窗邊有模糊的人影，似乎在向這邊觀望。
確確實實也是人的樣子。
所以，他們是如何活下來的呢？
E城的情況已經這樣惡劣，那麼南線戰場，又會是什麼樣子？而她，能為此做什麼，又能得到什麼？
想到這裡，桃枝眼神一凝，視線落回戰場，心中已有決斷。
“掩護我到車頂。”
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