那場突如其來的、幾乎將靈魂都凍結的失溫，像一道無法愈合的傷口，深深刻在艾文和李默的感知裡。它並非規則的直接懲罰，更像是一種宣告，一種來自更深層存在的、不耐煩的提醒——它們的耐心是有限的，規則的庇護正在失效。
自那之後，宿舍裡維持著一種脆弱的、心照不宣的休戰。李默依舊沉默，但那份沉默中少了些戒備，多了些同病相憐的麻木。他不再刻意回避艾文的目光，偶爾，兩人視線交彙，都能看到對方眼底那無法驅散的驚悸與深深的疲憊。周清，依舊是那個不變的背景板，但艾文開始覺得，他那空洞的眼神深處，或許並非一無所有，隻是被某種更龐大的東西填滿了。
白天的404宿舍，在秋日稀薄的陽光下，顯得格外破敗和平常。灰塵在光柱中起舞，老舊的家具默然矗立，仿佛夜晚的一切都隻是一場集體噩夢。但艾文知道，陰影從未離去，它們隻是潛伏在白晝的表象之下，等待著夜幕的降臨。
不能再等了。失溫的體驗如同最後的通牒。被動遵守規則，隻會被逐步侵蝕，最終像趙健一樣無聲無息地“消失”，或者像李默筆記中暗示的，成為規則的一部分——那或許意味著變成周清那樣，或者更糟。
他必須主動出擊。而第一個目標，就是那棵吞噬了無數“無字零食”的梧桐樹。它是規則的終點之一，是“處理”異常的地方，李默筆記中提到它是“緩衝”，根係連接著“下麵”。那裡，一定藏著線索。
選擇一個陽光還算充足的午後，艾文再次來到了宿舍樓下的梧桐樹旁。秋風卷著枯黃的落葉，在地麵打著旋兒。老樹虯枝盤錯，樹皮斑駁，在日光下更顯滄桑。他刻意繞到樹的北麵，那片背陰的、他曾發現過更多暗褐色汙漬的區域。
他假裝係鞋帶，蹲下身，目光仔細地掃過樹乾底部和裸露的根係。那些汙漬依舊存在，深深沁入木質，像是無法洗刷的罪證。但今天，他似乎注意到了一些別的東西。
在幾處汙漬最為集中的樹根縫隙裡，隱約能看到一些非自然的反光。他心臟一跳，左右看看無人注意，從口袋裡掏出早就準備好的一次性手套戴上，然後小心翼翼地，用手指探入那冰冷潮濕的泥土和樹根之間的縫隙。
指尖觸碰到了一樣硬物。他屏住呼吸，輕輕地將它摳了出來。
那是一枚金屬袖扣，樣式老舊，上麵沾染著已經發黑的血跡（或者說，是類似血跡的汙漬），袖扣背麵，似乎刻著模糊的字母，但磨損嚴重，難以辨認。
艾文的心沉了下去。他將袖扣擦乾淨，放入另一個準備好的小塑料袋中。然後，他繼續在附近搜尋。
接下來，他在不同的樹根縫隙或淺層泥土下，又陸續發現了幾樣東西：一支斷裂的、同樣沾染汙漬的鋼筆筆帽；一小片被撕扯下來的、材質特殊的布料，像是某種製服的一角；甚至，還有一小撮被泥土黏結在一起的、顏色枯黃但明顯不屬於梧桐樹本身的毛發。
每一樣東西，都帶著歲月和汙漬的痕跡，散發著不祥的氣息。它們不像是隨意丟棄的垃圾，更像是……某種殘骸。屬於之前住客的殘骸？
李默筆記中的詞語在他腦中炸開：“…梧桐樹不是終點，是緩衝…根係…它們在下麵…”
這棵樹，不僅僅是在“消化”那些無字的零食，它還在“消化”與那些零食相關的、或者說，違反了規則的人所留下的……碎片？這些物品，是被“它們”遺棄的？還是說，是梧桐樹在“吸收”過程中，未能完全同化的部分？
艾文感到一陣惡心和寒意。他想起失溫時腦海中那樹根摩擦的幻覺般的聲音。這棵看似普通的樹，其根係之下，究竟纏繞著怎樣可怖的景象？
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他將所有找到的物品小心收好，正準備起身離開，目光無意間瞥向樹乾更高處的一個樹洞。那樹洞不大，黑黝黝的，平時根本不會引人注意。
但此刻，或許是角度和光線的巧合，他隱約看到，樹洞深處，似乎卡著什麼東西，不是落葉，也不是樹枝，而是一個方形的、顏色深暗的輪廓。
好奇心與恐懼激烈交戰。最終，前者以微弱的優勢勝出。他踮起腳尖，伸手探入樹洞。樹洞內壁粗糙濕冷。他的指尖觸碰到了那個物體，硬硬的，邊緣整齊。他用力一摳，將它取了出來。
那是一個皮質封麵、巴掌大小的筆記本。封麵已經破損褪色，邊緣被雨水和濕氣侵蝕得卷曲發黴，散發著一股混合了泥土、腐爛植物和某種難以言喻的陳舊氣息。
這不是李默那種工整的筆記本。它更舊，更破敗，透著一股絕望的氣息。
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