建寧五年正月十七，雪霽初晴。連月陰霾被一掃而空，湛藍的天穹如同剛被水洗過的琉璃，澄澈得沒有一絲雜質。陽光毫無遮攔地潑灑下來，將洛陽城連綿的宮闕樓台、積雪覆蓋的裡坊街衢，都鍍上了一層耀眼的金邊。連前些時日地震留下的斷壁殘垣，都在這片金光下顯出一種劫後重生的、近乎神聖的寧靜。
然而這份寧靜，卻在辰時三刻被驟然打破。
先是沉悶如雷的鼓聲，從北麵的夏門方向滾來，一聲接著一聲，穿透了清冽的空氣，震得簷頭的積雪簌簌落下。緊接著，是尖銳得刺耳的銅號，嗚嗚咽咽，帶著一種刻意營造的、近乎癲狂的喜慶。鼓號聲由遠及近，最終彙聚成一片山呼海嘯般的聲浪！
“祥瑞！天降祥瑞啊——！”
“北邙山出靈蛇！白鱗金瞳！大漢萬年——！”
無數的人流如同決堤的洪水，從各條裡坊中湧出，瘋狂地湧向通往北麵夏門的主道——銅駝街。男女老少，士農工商，臉上混雜著狂熱的敬畏、盲目的興奮，以及地震災後對“神跡”近乎病態的渴求。人擠著人，腳踩著腳，呼出的白氣連成一片翻滾的雲霧。叫喊聲、哭嚎聲、推搡咒罵聲，彙成一股巨大的、混亂的洪流，幾乎要將寬闊的銅駝街撐裂。
南宮朱雀門前，五層高的闕樓上。劉宏一身玄端朝服，外罩玄狐大氅，靜靜地立在最高層的欄杆之後。寒風卷起他大氅的下擺，獵獵作響。他俯視著腳下那條被狂熱人潮徹底淹沒的、象征帝國威儀的寬闊禦道。陽光刺眼，將他年輕的麵孔映得有些模糊，唯有一雙眼睛，沉靜得如同兩口深不見底的古潭，倒映著下方那片沸騰的、螻蟻般攢動的人海，沒有一絲波瀾。
“民心如水啊，陛下。”一個尖細中帶著難以抑製得意和諂媚的聲音在他身側響起。中常侍曹節，今日特意換上了一身嶄新的紫綬貂璫官袍，白胖的臉頰在寒風裡凍得微紅，細長的眼睛眯成一條縫，正貪婪地掃視著下方為他而沸騰的場麵。“水能載舟，亦能覆舟。前些時日地動山搖，人心惶惶，那是水要沸了，要掀了船了！可今日，”他側過身，對著劉宏深深一揖，姿態恭敬，語氣卻帶著邀功的炫耀，“老奴幸不辱命，得蒙上天垂憐，降下這白鱗靈蛇！此乃真真切切的祥瑞！是陛下仁德感天動地，是咱大漢國祚綿長、萬世不易的吉兆啊！您看這民心，這不就穩了？這不就順了？”
劉宏沒有回頭，目光依舊落在下方。銅駝街的儘頭，夏門方向，那喧天的聲浪核心處，一個巨大的、覆蓋著明黃色錦緞的楠木籠，正被十六名赤膊的力士扛著，如同抬著神明的座駕，在人群瘋狂的簇擁和膜拜下，緩慢而莊嚴地向著朱雀門方向移動。籠子四周，是手持長戟、竭力維持秩序的北軍衛士，但在狂熱的人潮麵前，他們的防線顯得如此單薄無力。
“哦？祥瑞？”劉宏終於開口，聲音淡淡的，聽不出喜怒，如同在談論一件與己無關的瑣事，“曹常侍勞苦功高。不知這靈蛇…有何神異？”
曹節臉上的笑容更加燦爛，如同盛開的菊花：“回陛下！神異非常啊！此蛇乃三日前，地動餘波未息之時，自北邙山崩裂的‘望帝陵’旁一處古穴中驚現！通體白鱗如雪，長逾七尺，頭生玉色小角，雙目金光熠熠，視之如蘊日月！更奇的是，此蛇不懼風雪嚴寒，盤踞於崩塌的帝陵斷碑之上，昂首向天，三日三夜不飲不食，似在守護帝陵，又似在…恭候聖駕！”他唾沫橫飛，手舞足蹈，將一個精心編織的神話描繪得繪聲繪色。“陛下！此蛇顯於帝陵，護佑龍脈，非天命所鐘之主，焉能得此吉兆？老奴一見之下，便知此乃上天賜予陛下的社稷重寶！故星夜兼程，以沉香木為籠，錦緞為幔，不敢有絲毫怠慢，特獻於闕下，以彰陛下聖德，以安天下萬民之心！”
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劉宏的嘴角，幾不可察地向上彎了一下，那弧度極淡，極短，如同冰麵上掠過的一絲微風，瞬間便消失無蹤。他緩緩轉過身，目光落在曹節那張因激動而泛著油光的胖臉上，那眼神平靜無波，卻讓曹節心頭莫名地跳了一下。
“守護帝陵？恭候聖駕？”劉宏的聲音帶著一絲玩味，像是掂量著這幾個字的分量，“如此說來，朕倒真要好好看看，這‘天命所鐘’的神物了。”
“陛下聖明！”曹節壓下心頭那絲異樣，連忙躬身，“祥瑞已至闕下，恭請陛下親臨，受萬民朝賀，承天恩浩蕩！”
巨大的沉香木籠被小心翼翼地抬上朱雀門闕樓前寬闊的露台，置於中央。十六名力士退下，汗水在寒冷的空氣中蒸騰起白霧。籠子上覆蓋的明黃錦緞被兩名內侍恭敬地緩緩揭開。
“嘶——”
露台上，守衛的羽林郎、侍立的宦官、甚至一些膽大的官員，都不由自主地倒吸一口冷氣。
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向方的樓闕著朝，地在匐匍，流橫淚涕得動激人數無。響作嗡嗡在都片瓦的上樓闕得震，霄雲衝直浪聲
