建寧五年的春天，似乎鐵了心要將洛陽揉碎。
王甫別院焚毀的焦糊味尚未散儘，太廟前素服請罪的震撼餘波仍在朝堂回蕩，一場比地震更恐怖、比暴亂更無聲的災難，如同蟄伏的毒蛇，在連綿陰雨和遍地狼藉中，悄然露出了致命的獠牙。
瘟疫。
最初隻是南城災民營地裡零星的嘔吐和發熱。在饑餓、傷痛和絕望的背景下，這點“小病”微不足道。然而，當第一個渾身泛起詭異紅斑、在劇烈抽搐和高熱譫妄中口吐黑血而亡的災民出現時，恐慌如同投入滾油的冷水，瞬間炸開！
死亡的陰影不再局限於廢墟和爭鬥，它開始無差別地攫取生命，速度之快，令人膽寒。嘔吐物和排泄物的惡臭，混合著屍體在濕暖空氣中加速腐爛的甜腥，如同有形的瘴癘，籠罩著擁擠肮臟的窩棚區。咳嗽聲此起彼伏，高熱的囈語在深夜如同鬼哭。起初還有人試圖將病患抬到稍微遠離人群的角落，但很快，抬人的也倒下了。屍體堆積的速度，遠遠超過了掩埋的能力。野狗在廢墟間遊蕩，眼睛閃著綠油油的光，撕扯著無人看顧的遺骸。
更可怕的是，這死亡的陰雲不再局限於災民營。它如同瘟疫本身，開始向洛陽城蔓延。先是與災民營毗鄰的永和裡、嘉善裡這些平民聚居的閭裡，接著是西市那些魚龍混雜的商鋪後巷，最後，那令人作嘔的甜腥腐爛氣息，竟乘著東南風，絲絲縷縷地飄進了巍峨的南宮！
“嘔…”
德陽殿偏殿，一個侍立的小黃門臉色突然煞白，猛地捂住嘴，強忍著胃裡的翻江倒海。儘管殿內熏香濃鬱，但那股從窗外飄進來的、若有若無卻極其頑固的腐臭，如同附骨之疽，鑽過香料的屏障，刺激著每個人的嗅覺神經。
禦案後的劉宏，眉頭緊鎖。他麵前的簡牘上，墨跡未乾，是太醫令剛剛呈上的緊急奏報，字字觸目驚心：“…南城諸營，十病七八，亡者日增…永和裡現紅斑熱症，一戶儘歿…疑為‘傷寒’（漢代對多種烈性傳染病的統稱，非特指後世傷寒）或‘疫癘’，來勢凶猛，藥石難遏…恐…恐成大疫！”
奏報旁邊，還有一卷來自司隸校尉的密報，內容更加冰冷殘酷：“…屍骸枕藉，掩埋不及，野犬爭食…流言四起，謂‘天子失德，天降瘟君’…已有災民欲衝擊尚藥監搶藥…”
瘟疫！流言！民變！三重危機如同絞索，套上了洛陽的咽喉，也套上了少年天子剛剛因賑災和掌控羽林而稍顯穩固的權柄。
殿內氣氛凝重得如同鉛塊。侍立的內侍們個個麵無人色，下意識地用袖子掩住口鼻，眼神裡充滿了恐懼。曹節垂手站在下首，臉上那慣常的恭謹下，藏著一絲不易察覺的、混合著幸災樂禍和深深忌憚的複雜神色。他袖中緊緊攥著一方浸透了濃醋的絲帕，不時掩在鼻端。這瘟疫…來得是時候，卻也太過凶險！萬一真蔓延進宮…
“陛下！”盧植的聲音打破了死寂。他剛奉命巡查宮禁歸來，一身戎裝未卸，眉宇間帶著風塵和凝重，“南宮外圍永和裡已現疫症！羽林軍士雖嚴守宮門，然疫氣無形…宮內人心惶惶！太醫令所備尋常避瘟藥散，對此疫…收效甚微！”他的聲音帶著沉甸甸的憂慮。新掌控的羽林軍，尚未經曆真正的考驗，就要麵對這看不見的恐怖敵人。
劉宏的目光從奏報上抬起，掃過殿內眾人驚惶的臉，最終落在盧植身上：“太醫令何在？”
“臣…臣在！”一個穿著青色官袍、須發灰白的老者連滾帶爬地從殿側出來，撲通跪倒，聲音都在發抖，“陛下！此疫…此疫凶惡異常！脈象詭譎，症候險急！老臣…老臣翻遍典籍，所載古方…皆…皆難對症！恐…恐是古籍所載‘虜瘡’（古代對天花的稱呼之一）或‘時氣厲毒’！非…非人力可抗啊！”他額頭冷汗涔涔，話語中充滿了絕望。太醫署的庫存藥材在連日賑災傷病中消耗巨大，麵對這突如其來的凶猛瘟疫，杯水車薪。
非人力可抗？劉宏的瞳孔微微收縮。一股冰冷的寒意順著脊椎爬升。他想起史書上那些關於大疫的記載，“十室九空”，“白骨露於野，千裡無雞鳴”…難道這剛剛有了一絲起色的洛陽，這尚未穩固的基業，就要毀於一場瘟病？
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