暴雨像是天河決了口，沒日沒夜地傾瀉在關中平原。平日裡溫馴的涇河徹底變了模樣，渾濁的河水裹挾著從黃土高原衝刷下來的泥沙、斷木，甚至還有整棵的樹木，如同一條暴怒的黃色巨龍，咆哮著衝出峽穀，瘋狂衝擊著兩岸的崖壁。河麵比平日寬了數倍，浪頭一個接一個地砸在裸露的岩基上，發出震耳欲聾的轟鳴，濺起丈高的渾濁水沫，整個河穀都彌漫著濃重的水腥氣和泥土的土腥味。
龍首渠的引水口選址，就在涇河衝出峽穀後一個相對平緩的拐彎處。此刻，這裡早已沒了往日的平靜。臨時搭建、依著陡峭河岸延伸出去的簡陋工棚，被狂風吹得搖搖欲墜，棚頂的茅草被大片大片掀飛。泥濘的工地上，到處是積水的深坑，被雨水泡得發脹的木料、工具散亂地堆積著，一片狼藉。無數征發來的民夫，裹著破爛的蓑衣或乾脆光著膀子，像螞蟻一樣在泥水裡掙紮，肩扛手抬，將一筐筐沉重的石料、泥土從低窪處運往高處壘砌堤壩，每一次邁步都深陷泥淖，每一次喘息都帶著絕望的沉重。
工地的核心，靠近那如同被巨斧劈開的、高聳陡峭的引水口西岸崖壁下，氣氛更是凝重得如同鐵板。幾個穿著官袍、戴著鬥笠的將作監老吏，簇擁著一個須發皆白、臉上溝壑縱橫如同刀刻的老河工，正對著咆哮的河水和那麵刀削斧劈般的巨大岩壁指指點點，個個眉頭緊鎖，唉聲歎氣。
“完了…全完了！”一個穿著綠色官袍、負責土方的工曹掾哭喪著臉，指著對岸那麵在雨幕中若隱若現、如同巨人屏風般的青黑色岩壁，聲音帶著哭腔，“陳大匠您看！那‘虎跳岩’！原本計劃是搭棧道過去，開鑿引水暗渠的咽喉！可這雨…這水！棧道根基全衝垮了！這沒個兩三年功夫重新打樁架木，別說引水渠，就是隻螞蟻也甭想爬過去！”他說的“虎跳岩”，是引水渠規劃中必須鑿穿的一段堅硬岩體，位於涇河西岸，崖壁直插河心，下方是翻滾的激流，上方是陡峭的山崖，地形極其險惡。原本計劃在枯水期搭建懸空棧道進行開鑿，如今被暴漲的洪水徹底摧毀。
老河工姓鄭，是涇河邊活了大半輩子的老把式，此刻也是滿臉愁苦，對著陳墨連連作揖：“陳大匠，不是小老兒潑冷水，這‘虎跳岩’本就是龍王爺的看門石！往年枯水時，搭上幾百條人命，花上三五年能啃下來就是老天開眼！如今這光景…神仙來了也沒轍啊！工期減半？這…這怕是連神仙也辦不到！”他渾濁的老眼裡滿是絕望，顯然認為這位年輕得過分的“大匠”是在癡人說夢。
陳墨隻穿著一件半舊的葛布短褐，褲腿高高挽起，沾滿了泥漿。他沒有戴鬥笠，任由冰冷的雨水衝刷著他那張因為連日操勞而顯得異常疲憊、卻依舊沉靜的臉。他站在一塊稍高的、被雨水衝刷得露出堅硬底層的岩石上，目光如同鷹隼，穿透重重雨幕，死死釘在對岸那片如同天塹般的“虎跳岩”上。耳邊是工曹掾的哭訴，是老河工的絕望，是民夫們在泥水中掙紮的號子，是涇河巨龍永不停歇的咆哮。
工期減半？這是他在德陽殿上，對著滿朝文武，對著那位以傳國玉璽砸碎反對聲浪的少年天子，立下的軍令狀！是陛下頂著楊賜等世家重臣的洶洶反對，力排眾議，將關乎數十萬關中百姓生計、關乎朝廷威信的重任壓在他肩頭的信任！更是他胸中那股不服輸的火焰，想要證明寒門匠人也能改天換地的執念！
他不能退！退一步，就是萬劫不複！就是辜負了陛下，辜負了那些在泥水裡掙紮求活的民夫，更是辜負了自己胸中那團熊熊燃燒的“工道”！
陳墨猛地吸了一口混雜著雨水、泥土和汗腥味的冰冷空氣，胸膛劇烈起伏了一下。他不再看那些唉聲歎氣的老吏和老河工，目光轉向自己身後。
那裡，站著十幾個同樣穿著短褐、背著沉重木箱的年輕人。他們大多二十出頭，麵龐黝黑，眼神卻異常明亮銳利，帶著一種與周圍環境格格不入的專注和熱忱。他們是盧植從“觀星閣”新近選拔、送到陳墨身邊的寒門學徒，是陛下“格物致用”理念的第一批種子。此刻，他們正用充滿信任和期待的目光，看著他們的“山長”（陳墨在觀星閣的尊稱）。
“取‘尺’來！”陳墨的聲音不大，卻異常清晰地穿透了風雨聲，帶著一種不容置疑的決斷。
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“喏！”為首一個身材精瘦、名叫公輸墨（公輸班後人，虛構）的學徒，眼中精光一閃，立刻解下背後一個用油布包裹得嚴嚴實實的狹長木匣，動作麻利地打開。木匣內，並排躺著三根長約三尺、通體黝黑、隱隱泛著金屬幽光的銅尺！尺身並非光滑，而是密密麻麻刻滿了細如蚊足、如同蝌蚪般扭曲盤旋的奇異紋路（刻度），在昏暗的光線下流轉著神秘的光澤。尺的兩端，鑲嵌著打磨得極其光滑的水晶凸鏡。
另外兩名學徒立刻上前，從各自的背囊中取出兩捆纏繞得極其整齊、閃爍著銀白色金屬光澤的細絲——這是陳墨用秘法反複捶打、混入少量韌性極佳的天蠶絲製成的“璿璣絲”，堅韌無比，幾近透明，水火難侵！
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