冰冷的雨水順著德陽殿高聳的鴟吻流淌而下，在殿前丹墀彙成渾濁的小溪，空氣中彌漫著潮濕的土腥氣和一絲若有若無、被雨水反複衝刷卻依舊頑固殘留的血鏽味——那是昨夜信使身上帶來的北疆氣息，如同鬼魅般纏繞著這座帝國的心臟。
殿內，巨大的蟠龍金柱撐起幽深的穹頂，往日裡莊嚴肅穆的朝堂，此刻卻像一口煮沸的巨鼎。爭論、駁斥、帶著驚惶的諫言，在空曠的殿宇內激烈碰撞，又被殿外滂沱的雨聲不斷吞沒。
“陛下！鮮卑豺狼之性，貪得無厭！此番悍然入寇，必是看準我朝新遭地動大災，元氣未複！此時勞師遠征，師老兵疲，一旦有失，動搖國本啊！”大司農曹嵩（曹操之父）聲音帶著哭腔，肥胖的身軀在禦階下激動地顫抖，寬大的袍袖隨著他的動作不住晃動，仿佛一隻受驚的鵪鶉。他主管國庫錢糧，最清楚那空空如也的倉廩。“府庫空虛，倉廩見底！僅存之糧，維係京師賑濟已是捉襟見肘，如何支撐數萬大軍遠征塞外苦寒之地？巧婦難為無米之炊，請陛下三思！”
“曹大司農此言，是欲坐視北疆百萬黎庶淪為胡虜刀下之鬼嗎？”一個清朗卻帶著金石之音的聲音陡然響起，壓過了殿內的嘈雜。尚書盧植一步跨出班列，他身形挺拔如鬆，雖身著文官袍服，此刻卻有一股淵渟嶽峙的凜然之氣。他目光如電，直刺曹嵩，“漁陽乃幽州鎖鑰，一旦徹底陷落，賊騎便可沿燕山走廊席卷而下，旬日之間，兵鋒可抵冀州！屆時，河北膏腴之地儘成焦土，京師震動，天下板蕩！豈是些許錢糧可比？錢糧沒了，尚可生聚！疆土淪喪，百姓塗炭，我煌煌大漢的脊梁若折，再多的粟米堆在太倉裡，也隻是一捧引狼入室的塵土！”
他聲音不高，卻字字千鈞，敲在每一個人的心頭。幾個原本附議曹嵩的官員，眼神閃爍，下意識地避開了盧植那灼灼的目光。
“盧尚書憂國憂民，老臣感佩！”太尉劉矩拄著鳩杖，蒼老的聲音帶著深深的憂慮，試圖調和這劍拔弩張的氣氛，“然皇甫將軍忠勇，人所共知。隻是……兵法有雲，未慮勝，先慮敗。北軍乃京師屏障，羽林新軍更是陛下心血所寄，初具雛形。若此役精銳儘出，萬一……萬一戰事不利，折戟北疆，則京師空虛，何以震懾四方不軌之徒？屆時內憂外患齊至，社稷危如累卵啊！不若……暫取守勢，令各郡國深溝高壘，堅壁清野，待賊虜糧儘自退，再徐圖恢複……”他說的“不軌之徒”，目光卻似有若無地掃過侍立在禦座旁陰影裡的幾個中常侍身影。
“堅壁清野？”一直沉默如山嶽的虎賁中郎將皇甫嵩猛地抬起頭，盔纓下的雙目精光爆射，如同被激怒的猛虎，直逼劉矩。他甲胄上昨夜沾染的泥點尚未乾透，更添幾分沙場歸來的肅殺。“太尉老大人！您可知‘堅壁清野’四字，落在北疆百姓身上是何等光景？！那是要他們親手燒掉自己辛苦耕種的青苗！拆掉祖輩傳下的屋舍！趕走賴以為生的牛羊！然後像牲畜一樣被驅趕進冰冷的土城，眼睜睜看著胡騎的鐵蹄踏碎他們僅剩的家園，聽著親人在城外被屠戮的慘叫！我大漢立國四百年，何曾有過讓子民蜷縮在城牆後，任由胡虜在自家土地上燒殺搶掠的奇恥大辱？！”
他聲音洪鐘般炸響，帶著金戈鐵馬的錚鳴，震得殿梁上的灰塵簌簌落下。一股悲憤蒼涼的氣息隨著他的話語彌漫開來，讓那些高居廟堂、慣於在奏章上談論“大局”的文官們，仿佛瞬間看到了北地那血與火的煉獄景象，不少人麵色發白，嘴唇囁嚅著說不出話來。
皇甫嵩不再看劉矩，猛地轉身，麵向禦座，單膝轟然跪地！沉重的甲葉撞擊在金磚上，發出令人心悸的悶響。他昂起頭顱，虯髯戟張，眼中燃燒著近乎狂熱的戰意和不容置疑的決絕：
“陛下！末將不要兩萬！隻要北軍五校精騎八千！羽林新軍敢戰之士兩千！足矣！”他聲音斬釘截鐵，如同重錘砸在殿內每一個人的耳膜上，“鮮卑賊寇，看似洶洶，實則烏合！彼輩恃馬力之疾，利在擄掠，攻堅則拙！漁陽城高池深，張太守忠勇，必能固守待援！末將率輕騎倍道兼行，直插賊寇側後！彼時我守城之軍堅壁挫其鋒，末將率鐵騎襲擾斷其糧！內外夾擊，必令檀石槐首尾難顧，潰敗而逃！”
他猛地以拳捶胸，甲胄發出鏗鏘之聲，如同戰鼓擂響：“末將願立軍令狀！一月之內，若不能解漁陽之圍，驅逐胡虜於長城之外，甘受軍法，萬死不辭！”
“陛下！”幾乎是皇甫嵩話音落下的瞬間，盧植也撩袍跪倒，與皇甫嵩並排而列。他清瘦的身軀挺得筆直，聲音沉穩而有力，如同磐石：“臣盧植，不諳兵事，然深知三軍未動，糧草先行！皇甫將軍在前方浴血搏殺，後方糧秣轉運，萬不可有絲毫差池！臣請旨，親赴冀州，督辦糧草！開常平倉，征發民夫，疏通漕運！臣在此立誓：皇甫將軍之兵鋒所指，臣之糧秣必達！縱是千難萬險，人扛馬拉，爬也要把軍糧送到前線將士手中！糧在人在，糧失人亡！”最後八個字，他咬得極重，如同金石擲地，帶著一股破釜沉舟的慘烈之氣。
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