風，是塞外的風。帶著砂礫的粗糙，裹著早春殘留的、深入骨髓的寒意，如同無數把鈍刀子，刮過馬城低矮的土黃色城牆。城牆上，斑駁的夯土被歲月和刀劍刻下深深的溝壑，幾處新修補的痕跡，用的是混雜著枯草的泥巴，在狂風中簌簌掉落著碎屑。空氣中彌漫著一股揮之不去的味道——牲口的糞便、劣質油脂燃燒的焦糊、汗水的酸餿，還有那隱隱約約、似乎已經滲入每一塊牆磚的、陳舊的血腥氣。
護烏桓校尉夏育，像一尊生了鏽的鐵像，佇立在馬城唯一一座稍顯完好的角樓垛口後。他身上那件原本還算光鮮的皮甲，此刻沾滿了泥漿和暗褐色的汙跡，幾處破損的地方用粗糙的麻繩草草捆紮著。一張飽經塞外風霜的臉，溝壑縱橫，顴骨高聳，下巴上是多日未曾打理的濃密胡茬，被風沙染成了灰黃色。隻有那雙深陷在眼窩裡的眸子，依舊銳利如鷹，死死地盯著城外那片被風沙攪得昏黃的曠野。
地平線上，沒有任何動靜。隻有枯黃的草莖在狂風中伏倒、掙紮、再伏倒，如同絕望的波浪。但夏育知道，這死寂之下，潛藏著致命的殺機。三天前，漁陽城破的噩耗如同瘟疫般傳到這長城最北端的角落，隨之而來的，是檀石槐派出的、如同蝗群般四散掃蕩的遊騎。馬城，這座卡在長城隘口、位置孤立、城防殘破的小小軍堡，成了這些餓狼眼中一塊唾手可得的肥肉。
城頭上，稀稀拉拉地站著不足五百守軍。他們大多衣衫襤褸，麵有菜色，緊緊握著手中磨損嚴重的環首刀或長戟，指節因為用力而發白。恐懼如同實質的陰影，籠罩在每個人的臉上。他們是戍卒，是郡國兵，是被遺忘在這苦寒邊地的棄子。真正的精銳——北軍五校？羽林新軍？此刻恐怕正被皇甫嵩將軍帶著，在更南邊、更重要的地方鏖戰。誰會在意這馬城的死活？
“校尉，”一個嘴唇乾裂、聲音沙啞的屯長湊到夏育身邊，聲音帶著抑製不住的顫抖，“弟兄們……撐不住了。箭……快沒了，滾木礌石也見底了。城東那段豁口，昨天被撞塌了一次，剛用泥糊上，再來一次，怕是……”他沒敢說下去，目光下意識地瞟向城外那片死寂的曠野，仿佛下一刻就會有無數猙獰的胡騎從地平線下噴湧而出。
夏育沒有回頭，隻是從喉嚨深處發出一聲沉悶的咕噥，如同受傷的野獸。撐不住？他知道。但他更清楚，一旦馬城失守，這個隘口洞開，更多的鮮卑遊騎就會像決堤的洪水，順著長城內側的通道，長驅直入，肆虐幽州後方那些毫無防備的村鎮！漁陽的慘劇，將在更大範圍重演！
就在這時，一陣急促而沉重的腳步聲從城牆馬道下傳來。是軍侯趙猛，一個黑鐵塔般的漢子，此刻臉上卻帶著一絲近乎狂熱的激動。他身後跟著十幾個同樣氣喘籲籲的軍士，正吃力地抬著幾口沉重的、用油布包裹得嚴嚴實實的樟木箱子。
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“校尉！來了！朝廷的補給！弩！是弩！”趙猛的聲音因為激動而有些變調，他衝到夏育身邊，指著那些箱子，眼睛放光，“剛到的！說是將作大匠陳墨改良的新家夥！叫……叫什麼腰張弩！還有配的箭，箭頭全是精鐵打的！”
“弩？”夏育猛地轉身，銳利的目光瞬間鎖定了那些箱子。一絲微弱的希望火花，在他死寂的心底驟然亮起！在這種守城戰中，弩，尤其是射程遠、威力大的弩，就是守軍的命！他幾步搶下垛口，走到箱子旁。
“打開！”
油布被粗暴地扯開，撬棍插入樟木箱蓋的縫隙。嘎吱一聲，箱蓋被掀開。一股濃烈的桐油和生鐵混合的氣味撲麵而來。
箱內，整整齊齊地躺著一排排造型奇特的弩！
不同於軍中常見的蹶張弩需要躺地用腳蹬開，也不同於臂張弩需要極強的臂力。這些弩的弩臂更為粗壯厚實，通體呈現一種深沉的烏木色澤，上麵密布著用於加強的橫向金屬箍。弩弓由多層堅韌的桑木和牛角複合壓製而成，弧度完美，繃緊的牛筋弓弦散發著危險的力量感。最奇特的是它的張弦方式——弩身下方，有一個用精鐵打造的、帶有腳踏環和複雜滑輪組的腰鉤裝置！
夏育的目光瞬間被吸引。他二話不說，俯身抓起一架。入手沉重，遠超普通臂張弩，但結構異常堅固。他按照箱內附帶的簡易圖說，將弩身下方的腰鉤扣在自己厚實的皮質腰帶上，左腳踩進腳踏環，深吸一口氣，腰腹猛地發力，同時右臂向後拉動連接滑輪組的絞盤把手！
“嘎吱——嘎吱——”
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