第七區據點外圍，東側三公裡，一片被稱為“鏽蝕峽穀”的斷裂帶。
這裡曾是舊時代的工業排汙區，如今堆積如山的金屬廢料在潮濕空氣和不明輻射的共同作用下，覆蓋著一層厚厚的、色彩斑斕的鏽跡，如同巨大生物的腐朽鱗片。空氣中彌漫著濃烈的金屬腥氣和某種化學試劑的刺鼻味道，地麵鬆軟而粘稠，踩上去會發出令人不適的噗嗤聲。
“鏽骨幫”的營地就隱藏在這片鏽蝕世界的深處，利用廢棄的管道和儲罐改造而成。與第七區幸存者們艱難維持的秩序不同，這裡充斥著赤裸裸的弱肉強食。篝火是用浸了油脂的破布和不明骨骼點燃的，燃燒時發出劈啪作響和黑煙。成員們大多衣衫襤褸，身上帶著明顯的異變特征——或是皮膚覆蓋著金屬鏽斑，或是肢體被粗糙的金屬義肢替代，眼神中混合著貪婪、麻木與野獸般的警惕。
首領“鏽牙”，一個身材瘦高、半邊臉頰覆蓋著增生金屬骨刺的男人，正摩挲著手中一個不斷閃爍微弱綠光的、形似羅盤的簡陋裝置。這是他異變後獲得的能力——對特定能量波動的超常感知，也是鏽骨幫能屢次找到隱藏物資和獵物的依仗。
幾天前，他手中的“覓跡盤”開始捕捉到一種極其微弱、但性質從未見過的能量信號。那信號並非靈能的躁動，也非異變的混亂，而是一種……冰冷的、穩定的、帶著某種難以言喻“規則”感的波動。它斷斷續續，指向西南方向——第七區據點的方位。
“老大，這信號太弱了，而且感覺……很奇怪。”一個手下湊過來，看著那幾乎要被背景噪音淹沒的綠點，有些猶豫，“第七區那邊剛遭了大難，聽說都快死絕了，能有什麼好東西？”
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鏽牙用覆蓋著金屬角質的手指敲了敲覓跡盤，發出沉悶的嗒嗒聲：“蠢貨！越是奇怪，越可能有好東西！別忘了我們上次在那個瘋子教授的實驗室找到的‘活性金屬’！第七區畢竟是以前的官方據點，瘦死的駱駝比馬大！這種沒見過的能量信號，說不定是什麼寶貝殘留的波動，或者是……某種新的能量源！”
他的眼中閃爍著貪婪的光芒。鏽骨幫的日子並不好過，附近的資源點幾乎被搜刮殆儘，如果能找到一種新的、強大的能量源，或者蘊含特殊能量的物品，他們就能獲得更大的力量，甚至……取代第七區，成為這片區域新的霸主！
“召集人手！”鏽牙站起身，金屬骨刺摩擦發出令人牙酸的聲響，“帶上家夥，我們去第七區外圍看看！記住，小心點，別驚動了裡麵的殘兵敗將，我們先摸清楚情況。”
……
第七區據點，地下二層備用倉庫（新指揮中心）。
“東側外圍監測點報告，發現小股不明人員活動痕跡，疑似掠奪者。”一名負責監控外部簡易傳感器的隊員向楊嵐彙報。
楊嵐眉頭微蹙。第七區如今虛弱不堪，就像一塊散發著血腥味的腐肉，吸引禿鷲是遲早的事。
“能確定身份嗎？”
“無法確定，對方很謹慎，沒有靠近我們的主動探測範圍。但從活動模式和留下的痕跡看，很可能是……‘鏽骨幫’的人。”
“鏽骨幫……”楊嵐對這個名字有印象，一群盤踞在鏽蝕峽穀、如同鬣狗般的掠奪者。他們個體實力不算頂尖，但手段殘忍，而且對危險有著野獸般的直覺。
“加強外圍警戒，尤其是東側。所有巡邏小隊加倍警惕，遇到可疑人員，允許先行警告射擊。”楊嵐下達指令，隨即又補充道，“非必要，不要主動衝突。我們現在……經不起任何額外的損失了。”
她現在最擔心的，不是鏽骨幫的劫掠，而是據點內部那個尚未完全解開的謎團——秦虎，以及那場風暴殘留的影響。任何外部的刺激，都可能打破目前脆弱的平衡。
蘇小婉在一旁整理著醫療物資，聽到“鏽骨幫”的名字時，動作微微一頓。她抬起頭，看向楊嵐：“楊主任，需要我帶隊去東側看看嗎？我的感知或許能提前發現他們。”
楊嵐看了她一眼，搖了搖頭：“你的精神狀態還沒完全恢複，留在據點內。趙銳的傷勢也沒好利索。外圍警戒交給其他人。我們現在需要的是穩定，而不是冒險。”
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