何氏也拿出一個同樣的瓶子：“趙明輝那邊我也準備好了。他今晚跟賬房對賬，亥時之後才回院子，他回來之後習慣喝一碗熱湯。到時候我端給他就行。”
柳鶯把團扇合攏，在手中輕輕一拍：“趙明光今晚又去賭了，我已經讓人傳了話說他那些牌友約他，他走得早。等他回來估計已經醉得不省人事，我那份酒裡也加了料。”
薑大柱聽完她們各自說完安排，又叮囑了幾句，然後轉身走出了沈玉蘭的院子。他穿過那條種著榆樹的小路，經過假山池邊，繞過那叢已經落儘薔薇的竹籬笆，在趙家西側門附近的一棵老槐樹下站定。從這裡能看到趙家後宅的大部分院落，沈玉蘭院子的燈光，何氏院子的燈光，柳鶯院子的燈光，每一盞都在夜色中安穩地亮著。
夜色越來越深。趙家後宅的燈光一盞接一盞地熄滅，隻有主宅方向還亮著幾盞昏黃的燈。薑大柱站在老槐樹下的陰影裡，目光落在那片漸漸暗下去的院落之間。他聽到遠處傳來一聲輕微的碗盞碰撞聲，然後一切又恢複了安靜。沒有人尖叫，沒有人呼救，沒有人喊大夫，一切都發生得安靜而無聲。
又過了大約兩刻鐘，沈玉蘭院子的燈光重新亮了起來，比之前更亮一些。薑大柱看到沈玉蘭快步穿過甬道，朝西側門這邊走來。她走到近前時微微喘著氣，但聲音很穩：“趙明遠已經倒下了，叫不醒，我讓人把他扶到了床上。”
何氏也來了，她的聲音不高不低：“趙明輝那碗湯喝了，剛喝完就栽在桌上了，現在讓人抬回了後院。”
柳鶯更快，她已經提著裙子小跑過來，聲音帶著壓抑的興奮：“趙明光還沒回來，但他院子裡那壺酒我留著了，隻要他回來喝一口，今晚就別想醒。”
薑大柱聽完她們的報告，沒有急著進去。他還在等。
沒多久，黃偏房也來了，說趙明遠那邊確認已經沒有知覺。孫偏房說趙明輝那邊也確認了。李氏和周偏房也陸續過來確認。最後是李偏房，她從東跨院那邊小跑過來，夜色中她的聲音很輕：“趙明遠那邊已經徹底沒動靜了。”
薑大柱這才從老槐樹的陰影中走出來，帶著那群女人朝趙家主宅走去。他的步伐很穩，穿過一道又一道月洞門，經過那些他已經走過無數遍的青石甬道。沈玉蘭跟在他身側稍後半步的位置，手裡提著那盞重新添了油的燈籠。何氏跟在她後麵，柳鶯走在最後麵，團扇已經收起來了，手裡多了一把短刀，是她從趙明光房裡翻出來的，說防身用。
主宅正廳的門敞開著，裡麵的燈光比平時暗了一些。薑大柱跨過門檻走進去時，看到趙明遠正癱坐在主位的太師椅上，腦袋歪向一側，嘴角還掛著一絲沒擦乾淨的湯汁。趙明輝趴在旁邊的桌麵上，臉埋在臂彎裡，發出沉重而均勻的呼嚕聲。趙明光倒在門檻旁邊的地上，衣袍上沾著酒漬，手裡還攥著一隻空酒杯。
趙明遠半睜著眼睛，目光渙散，顯然正在拚命想弄清楚發生了什麼，但身體已經徹底不聽使喚了。他的手指搭在扶手上，在微微顫抖，像是想抬起來卻又無力抬起。他看到薑大柱走進來，目光在他身上停住，那渙散的眼神裡漸漸聚起一些東西，像是認出了這張麵孔，又像是想不通這張麵孔為什麼會出現在這裡。
“你……你是那個護院……”趙明遠的聲音斷斷續續，像是從很深的水底浮上來，“西側門那個護院……”
薑大柱沒有回答，隻是走到正廳中央站定。沈玉蘭提著燈籠在他身後站定，何氏在他左側站定，柳鶯在他右側站定，其餘的女人按照各自的位置在他身後排開，像是無聲列隊一樣。
趙明遠的目光從薑大柱臉上移到他身後的那些女人臉上，一個一個地看過去。沈玉蘭。何氏。黃偏房。柳鶯。孫偏房。楊蕊。李氏。周偏房。李偏房。每一個他都認識，每一個都是趙家後宅的女人，每一個都曾經在他的生活範圍裡出現過，有些甚至是他自己娶進門的。
“你們……”趙明遠的喉結上下滾動了一下，聲音比剛才更乾澀，“你們這是做什麼？”
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