時光荏苒，自從我王東峰的靈魂入駐春野櫻這具身軀，不知不覺已快滿一年。回想起來，除了上次回楓葉鎮奶奶家算是出了趟“遠門”，也就隻有這次，是沾了父親這筆大生意的光，才能離開木葉村，踏上真正意義上的長途旅行。在這個看似繁華實則對平民限製頗多的忍界，普通家庭三五年都不一定能有機會離開村子一次，像我們家這樣能負擔得起雇傭忍者進行跨區域商業活動的，確實算是平民中的富戶了，想到這裡，我不禁對父母這些年辛勤經營的小生意多了幾分感激。
旅途漫長，但絕不枯燥。與“葉影”小隊的朝夕相處，成了我最好的學習機會。他們嚴謹的職業習慣、高效的協作模式、以及對各種潛在風險的預判和應對，都讓我這個內在的老家夥受益匪淺。這些可是忍者學校裡永遠學不到的、用鮮血和經驗換來的寶貴知識。或許是因為他們知道我在忍者學校上學，我隱約感覺他們對我的態度，比對普通的雇主家小孩要多了一絲難以言喻的親切感。猿飛烈鬥會偶爾指點我一兩個體術發力的小技巧（當然，是我偽裝出來的笨拙樣子）；鞍馬詩織會在我詢問路邊某種少見植物時，耐心地告訴我它的名字和特性；就連沉默的日向浩樹，在我“好奇”地問及如何保持長時間警惕時，也會簡略地提點一句“分配注意力，如同呼吸般自然”。這種感覺很微妙，或許是我的錯覺，又或許，木葉的忍者對於村子未來的幼苗，總懷有一份不自覺的關照。
不僅僅是我的收獲，我看著父母，他們也仿佛年輕了幾歲。父親不用再操心店鋪的瑣事，母親也暫時卸下了家務的重擔。這一年裡，他們為了這個家，為了我，忙忙碌碌，幾乎從未考慮過自己。這次出行，與其說是工作，倒更像是他們難得的一次度假，一次遲來的蜜月（當初父母因為沒啥錢，婚禮都沒舉行，就草草的在一起過日子了）。看著父親和母親在馬車旁並肩而行，指著遠處的風景低聲交談，偶爾露出輕鬆的笑容，我也由衷地為他們感到高興。平民百姓的幸福，往往就藏在這片刻的安寧與陪伴之中。
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我們並不趕時間，行程安排得寬鬆愜意。走走停停，欣賞沿途風光，半個月後，一行人終於慢悠悠地抵達了此行的第一個目的地——桔梗城。
這座以紫色桔梗花聞名的城市，果然名不虛傳。城牆高大，商旅雲集，空氣中似乎都飄蕩著淡淡的花香與食物的香氣。我們直接奔向了位於城西溫泉區的“湯泉酒家”。酒家的老板酒井泉之朗是個滿麵紅光、身材微胖的中年人，一看就是個精明的生意人，但待人接物卻十分熱情。父親與他顯然是老相識，驗貨、交割款項一氣嗬成，在天黑前就順利完成了交易。
當晚，我們便住在了湯泉酒家。放下行李，第一件事就是去體驗聞名已久的溫泉。泡在暖洋洋的天然溫泉裡，洗去一路風塵，感覺每個毛孔都舒展開來，疲憊一掃而空。晚餐是地道的桔梗城特色菜，諸如桔梗花拌飯、烤岩魚、山野菜火鍋等，別有一番風味。期間，我能感覺到“葉影”小隊並未放鬆警惕。他們輪流值守，雖然表麵上看不見人，但我的【氣息感應】能模糊地察覺到，至少有三道氣息始終若即若離地守護在我們周圍。父親熱情地邀請他們一起用餐，卻被日向浩樹禮貌而堅定地拒絕了。他再次向我們解釋了忍者執行任務時的規矩：不與雇主過度親近、不輕易接受雇主饋贈、時刻保持職業距離以維持最佳判斷力。這又讓我學到了重要的一課：專業，有時意味著克製的溫情。
第二天，任務算是完成了一半，我們一家三口徹底放鬆下來，好好地在桔梗城遊玩了一番。參觀了城中有名的“紫苑寺”，古老的建築和寧靜的氛圍讓人心曠神怡；逛了熱鬨的集市，品嘗了各種新奇的小吃，像是裹了蜂蜜的桔梗餅、爽口的葛粉丸子；我還嘗試了當地一種特有的娛樂活動——用特製的竹網在淺溪裡撈彩石，據說撈到特定顏色會有好運，我們一家玩得不亦樂乎。晚上，我又美美地泡了一次溫泉，帶著一身暖意和滿足感進入夢鄉。
第三天一早，我們告別了桔梗城，啟程南下，前往火之國西部偏南的另一座大城市——短冊街。
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