暮色沉沉地壓下來，將整座府邸鍍上一層暗金色的餘暉，裹著蟬鳴的殘響，廊下的青石磚仍蒸著白天的餘熱。
明蘊出了門，執了柄素紗團扇，不緊不慢往祖母院裡去，裙擺紋絲不亂。
靜壽堂的看門婆子見了她，忙恭敬行禮：“娘子仔細腳下。”
院內跪著的人影聞聲抬頭看來，露出一張慘白的臉，汗濕的額角將碎發黏著縷，顯得楚楚可憐。
“長姐。”
明萱揪著衣角，咬著唇瓣眼裡蓄淚，單薄的身子微微發顫，像是受了太大的委屈不敢訴，帶著哭腔辯解：“是世子中意我，可祖母不信，斷定我和他有私情。”
“若姐姐和世子的婚約會因此生變，我實在無地自容了。”
明蘊輕搖團扇，連眉梢都未動一下。沒有怒意，沒有譏諷，甚至沒有一絲波瀾。
“你想當妾？”
待那嬌弱的抽泣聲稍歇。
“廣平侯夫人視世子為心肝，最容忍不得他被一些下賤胚子沾染，壞了清譽。”
“她看不上你。便是有我求情，都難。”
想做世子夫人的明萱猛地一頓，眼底閃過一絲羞惱與難堪。她死死攥著帕子，指節發青，聲音卻還強撐著細弱：“長姐何必如此羞辱人？妹妹豈會……豈會自甘下賤……”
“如此最好。”
明蘊朝前走去，冷冷扔下一句話：“你娘是從妾室提上來的，你好歹也算個嫡出，總該檢點些。”
掀開靜壽堂的門簾，便覺一陣清冽涼意撲麵而來。
屋內四角擱著錯金璃座冰鼎，吐著寒霧。
明老太太倚在填漆榻上，身後墊著個青緞引枕，腕間一串蜜蠟佛珠。
“過來。”
明老太太見了她，眼角細紋舒展開來，親自執起鎏銀葵花壺，倒出來的茶湯清透如琥珀。
“嘗嘗這茶，是宮裡貴人賞的。”
她嘴裡的貴人，便是如今最得盛寵的靜妃。
許是有緣，祖母入了靜妃的眼，送了不少稀罕物，便是她和阿弟都能得幾分恩澤。
明蘊挨著她坐下，隻輕輕抿了口，任由那清苦的茶香在唇齒中漫開。
明老太太枯瘦的手指撥動蜜蠟佛珠，突然停在第七顆上。那珠子內裡凝著道冰裂紋，恰是明蘊生母去世那年摔出來的。
“過些時日，又到了你娘的忌日。”
她感慨：“她眼裡容不得沙子。生前最放心不下的就是你和昱哥兒這對姐弟。若尚在，定要……”
話到此處，聲音戛然而止，隻餘佛珠波動的輕響。
明蘊眸光微閃。
若非家中出了醜事，她這會兒本該在弘福寺為母親抄經祈福，焚化供奉佛前。
明蘊含笑：“祖母是覺得孫女委屈了？”
“你怎還能笑得出來？”
明老太太氣的用指尖去戳她的額：“你這沒心沒肺的！”
“那廣平侯夫人是踩著姐姐的嫁妝抬進廣平侯府的續弦！當年原配纏綿病榻時，她娘家那邊就慌了神，生怕廣平侯娶個狠心繼室磋磨那才三歲身子孱弱的嫡外長孫，原配才閉眼就急急將她塞進花轎。”
到底是親小姨，總比外人強，兩府都皆大歡喜。
廣平侯夫人入門對繼子也算儘心，日夜守著。
誰不說她是慈母？
可慈母要是有了孩子呢？
“徐知禹上頭有嫡兄，可卻是他被封為世子，這裡頭怎會沒點貓膩！廣平侯府的水太深，偏你願意一頭紮進去。”
不提這個。
就說徐知禹。
“那混賬東西就是個瞎眼了的，聘都下了，眼瞅著再過半年就要迎你過門，放著你不要，轉頭竟看上外頭那個跪著的！還想將婚事改了，要換人娶。”
“虧他還算是京都有頭有臉的世子爺，實在可恥！”
誰不知明蘊就是明老太太眼裡的心肝？
明蘊無奈安撫：“您消消火。孫女縱是千般好，明家祠堂供的也不是丹書鐵券。若退了這門親事，滿京城還能尋出第二個廣平侯府不成？”
明老太太沉默。
比徐知禹身份尊貴的男子有不少，卻不是明家能高攀的。
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