貢院門外早已被圍的水泄不通。
秋闈方畢，車馬簇擁，人潮湧動。各家親友仆從早已翹首以待。
學子們本就是文弱之軀，連日耗神費思，食無味、寢難安，早已身心俱疲。
個個麵無人色，腳步虛浮，仿佛風一吹便要倒下需要人扶才能站穩，更有甚者，才跨出門檻便軟倒在地，引來周遭一片低呼與忙亂的接應。
明岱宗來回踱步，目光頻頻望去，搜索明卓的身影。
正焦灼間，有人拍了一下他肩膀。
“明大人。”
明岱宗看去，微微一驚，收斂神色，連忙恭敬行禮：“七皇子怎麼在此？”
想到謝斯南平素的作風，他有種不好的預感。
謝斯南身著絳紫錦袍，上有五彩絲線的蟒紋，在光線下漾出粼粼幽光，腰間蹀躞帶嵌著龍眼大的黑珍珠，皆是錢帛堆砌的富貴威儀。
他眉眼倨傲，哼笑：“父皇寢殿我都闖得，怎麼，這裡難不成還踏不得了？”
明岱宗忙道不敢。
“這裡人多，下官是憂心有人衝撞了殿下。”
謝斯南也不知信沒信。
隨著他的出現，不少人過來請安。
謝斯南隨意應付著，想到了什麼，側頭看向明岱宗。
明岱宗莫名有種不好的預感。
謝斯南：“府上後院的那假山，我又看膩了，全推了挖水池。你們禮部回頭再出個圖紙，我滿意了就讓工部動工。”
明岱宗坐為難狀。
“這……”
“不是下官推諉，實在是七皇子府早已完工，您卻一再改建已不合禮數。池子得引活水鑿穿三條禦街地道，不提花銷，鬨出的動靜隻怕…隻怕明日禦史台的折子就要雪片似的往奉天殿送了。”
沒事找事的謝斯南惱怒，一甩衣袖。
將往日人前那混不吝做派拿捏的剛剛好。
“一點小事都辦不好，你個廢物！”
明岱宗被劈頭蓋臉當眾罵，大氣都不敢喘，好在謝斯南沒有揪著他不放。
“老爺，二公子出來了。”
耳側傳來小廝的聲音。明岱宗顧不得旁的，聞聲看去。
明卓踉蹌而出，青衫寬大空蕩，似掛在竹架上般空蕩，雙頰凹陷，眼下泛著清灰，昔日清朗的麵容憔悴又狼狽。
明岱宗險些沒認出來。
他大步上前，將險些摔倒的明卓扶了起來。
“怎的瘦得脫了形？”
明岱宗緊攥他冰涼的腕子：“算了，瘦些也不妨事，秋闈這條路，原就是嚼著苦黃連往前爬的。等越了龍門，這些也不算什麼了。”
明卓這幾日也不知如何熬過來的，隻覺得神魂都像被抽走了，輕飄飄懸在梁上。
他明知該靜心，該凝神，可握筆的手卻止不住地顫，思緒被攪成一團亂麻。
猝不及防間，袖口猛地帶翻了案角的硯台，濃墨霎時潑灑，頃刻汙了卷麵。那團刺眼的汙漬，如同命運蓋下的黥印。吞掉了他的指望還有前程。
他就知道，完了。如了明蘊的願。
縱使文曲星下凡，他這次也休想再折桂登科。
“父親，你……”
明卓反手去抓明岱宗，想嘶吼質問他為什麼連個女人都保不住，算什麼一家之主！
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可憤懣不甘的話到嘴邊，卻又硬生生咽了下去。
考砸的情況下，他不能鬨，也不敢鬨。他羽翼未豐，仍需依靠明岱宗，仰其鼻息。
他甚至不敢提明蘊分毫。
明岱宗察覺異常。
他眯了眯眼，有種不好的預感。急聲問：“文章做的如何？你可有幾成把握？”
明懷昱是這會兒慢悠悠晃出來的。相對於別的學子，他算相當精神。
“老爺，大公子也出來了。”
小廝低聲在明岱宗耳側出聲。
明岱宗擰了擰眉。
他並不待見原配留下來的一雙兒女，明懷昱尤甚。
少年立在階下，身形雖直，落在他眼中卻總覺得鬆散，肩背不夠端方。
也是，不會讀書的混賬，如何能站出有文士風骨。
明岱宗嫌惡移開眼。
“回府。”
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