外灘十二號，上海總會的穹頂宴會廳內，水晶吊燈將大理石地麵映照得光可鑒人。空氣裡彌漫著雪茄的醇厚、香水的馥鬱以及一種精心調製的虛偽親和。這場由工部局董事夫人發起、旨在救助租界戰爭難童的慈善拍賣會，已然成為孤島精英階層展示財富、地位與“慈悲”的最佳舞台。紳士們身著燕尾服，低聲交談著彙率與航運；淑女們佩戴著家傳珠寶，比較著巴黎最新時裝畫報。然而在這片衣香鬢影之下，流動的並非隻有善款，更有隱秘的議程與不可告人的交易。每一張彬彬有禮的麵具之後，都可能藏著另一副算計的眉眼。
對於《字林西報》的社會版記者而言，這是一則關於名流慈善的佳話，明日刊出的照片將捕捉貴賓們舉牌競價時的慷慨瞬間。對於難民收容所的實際負責人，這是維持運作的寶貴資金來源，儘管他們深知其中大半將消耗在繁複的行政流程與某些人的中飽私囊中。而在肖衍眼中，這是一片情報交易的絕佳迷霧，喧囂的競價聲與頻繁的人際走動，為秘密接觸提供了完美掩護。對蘇黛而言，這裡則是檢驗猜疑、布設陷阱的狩獵場，她期待有人會在巨大的金額與緊張的氛圍中失去方寸。
肖衍步入會場時，引發了一陣輕微的騷動。他今日的裝扮無可挑剔：深灰色英國精紡羊毛西裝，領口露出的一抹雪白絲巾，為他增添了幾分倜?不羈的氣質。他唇角含著一絲若有若無的笑意，與相識者頷首致意，目光卻如同最精密的儀器，快速掃描著全場。他注意到拍賣台側方陳列的拍品中，有一件清中期仿哥釉弦紋瓶——那是“老掌櫃”指示中提及的“信號”物品，意味著今晚將有重要情報需要傳遞。他的任務，是競得另一件指定拍品——一本看似普通的1897年上海工部局年報，情報將微縮後夾藏於其重新裝訂的封皮夾層內。
他的出現，也立刻落入了蘇黛的視野。她今日身穿絳紫色旗袍，肩披一條銀狐坎肩，正與日本領事夫人淺笑低語，儼然一副融入甚佳的女主人姿態。然而，她眼角的餘光和高度集中的聽覺，從未離開肖衍周身三丈之內。她手中小巧的鑲鑽晚裝手袋裡，除了一支口紅，更有一份剛剛收到的密電：確認“日暉計劃”核心文件副本有被非授權接觸的痕跡，時間點與“夜鶯”可能活動期吻合。suspicion（懷疑）已變成高度alert（警戒）。她幾乎確信，肖衍今夜絕非為慈善而來。
拍賣師敲下木槌，拍賣正式開始。前幾件珠寶畫作競價波瀾不驚，氣氛逐漸升溫。當那本年報被呈上時，肖衍舉牌應價，語氣輕鬆，仿佛隻是對上海曆史的一時興味。蘇黛對不遠處一位華人紳商遞了個眼色，後者隨即加入競逐，價格被悄然抬高。肖衍麵不改色，繼續加碼，心中卻明了這是蘇黛的試探。幾輪過後，當價格升至一個略顯荒謬的數字時，肖衍忽然對那位競爭者舉杯示意，灑脫一笑，放棄了競投。他不能表現出對這件物品誌在必得的決心。
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然而，流標並非失敗。就在他與那位紳商競價正酣時，鄰座一位一直未曾舉牌的俄國老伯爵夫人，似乎被現場氣氛感染，用戴著手套的手輕撫胸口，對身旁女伴用略帶口音的法語感歎：“天哪，這些男人們的遊戲，讓我的心跳都快得像電報碼了。”這句話，聽在尋常人耳中隻是一句普通的調侃，但落在肖衍耳中，“電報碼”一詞卻如同一個預設的暗號。他狀若無意地調整了一下領帶夾的角度——一個確認收到的細微動作。情報傳遞的指令，已通過這場公開競價引發的注意力轉移和暗語對接，成功送達。真正的交接，將在後續以另一種更隱蔽的方式進行。
肖衍的放棄，反而在一定程度上洗脫了嫌疑。他以一個銀行家計算成本效益的姿態，成功演繹了“一時興起”與“適可而止”。蘇黛微微蹙眉，肖衍的果斷放棄讓她有一瞬間的自我懷疑，但那位俄國老婦人的突然開口又讓她覺得過於巧合。她無法捕捉到任何實質性的證據，這種若即若離的懷疑更讓她焦躁。她決定執行第二套方案：無論肖衍競投何物，都必須予以激烈爭奪，施加壓力，迫使其露出破綻，或至少消耗其可能用於地下活動的資金。
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