晨光熹微，卻無法驅散一夜驚悸的寒意。肖衍站在華懋飯店套房窗前，俯瞰著外白渡橋上車馬漸稠的景象。黃浦江麵浮動著灰蒙蒙的光，對岸浦東的曠野在薄霧中顯得格外荒涼。指尖撫過窗欞，昨夜狙擊槍子彈撕裂空氣的尖嘯與蘇黛冰冷的手指觸感，仍在他神經末梢殘留著細微的戰栗。那份來自“軍刀”的指令，此刻正躺在他內衣口袋中，薄薄一張紙，卻重若千鈞——他的第一個任務，已然下達。
對於匆匆過橋進入公共租界的中國市民而言，這隻是又一個在日軍刺刀陰影下求活的尋常日子，工部局巡捕的紅頭阿三和日本憲兵同樣令人畏懼。對於工部局董事會裡的英美籍董事們，這是在日益逼仄的空間裡竭力維持體麵與權力的絕望掙紮，每一步妥協都伴隨著帝國榮耀隕落的鈍痛。對日本駐滬總領事館和“梅”機關而言，這是“以戰養戰”經濟策略的關鍵一環，必須撬開租界這塊最後的西方堡壘，徹底掌控上海的經濟血脈。而對肖衍，這則是刀尖上的初舞，他必須利用彙豐經理的身份，在各方勢力的夾縫中，竊取能影響戰略布局的關鍵情報，同時確保自己不被任何一方察覺那深藏於西裝革履下的真實目的。
指令明確：利用金融圈人脈，密切關注並獲取工部局財政委員會近日對“碼頭倉儲特別稅”提案的內部評估報告及各方表決傾向。該提案由日方背景的議員提出，旨在以重稅限製非日資公司利用租界碼頭倉儲中轉戰略物資，實則劍指重慶政府及西方尚未被查封的諸多隱秘采購渠道。這份報告，將成為“軍刀”判斷日方對租界經濟滲透最新力度與方向、並調整後方物資輸送路線的重要依據。
肖衍換上筆挺的英式西裝，一絲不苟地打好溫莎結，鏡中的銀行家冷靜自持，昨夜那個與死亡擦肩而過的戰士被完美隱藏。他首先需要接觸的關鍵人物，是工部局財政處的副主任秘書，英國人菲利普·莫裡斯。莫裡斯年約五旬，發際線後退嚴重，總帶著一種殖民地官員特有的、被歲月和酒精泡得發蔫的傲慢，但近來眉宇間常籠罩著焦慮。他嗜好雪茄和賽馬，財政上略顯拮據，是可能被攻破的薄弱環節。另需留意的是日方在工部局的代表，精明強乾的參事官小林健太郎，他總掛著謙和的微笑，但眼神銳利如鷹隼，任何對提案的過度關注都可能引起他的警覺。
中午，上海總會酒吧間。威士忌與雪茄的煙霧繚繞中，肖衍“偶遇”了莫裡斯。
“菲利普，瞧你愁眉苦臉，難道是那匹‘閃電’又輸了？”肖衍遞上一杯蘇格蘭威士忌，語氣輕鬆。
“噢，肖，比那糟糕得多。”莫裡斯接過酒杯，猛喝一口，“是那些沒完沒了的提案，該死的政治！簡直要把公共租界最後一枚銅板都榨乾。”他抱怨著，眼角餘光下意識地掃過周圍。
肖衍壓低聲音，以同行探討業務的口吻：“聽說碼頭稅的事鬨得很大？這會推高所有進出口成本，我們銀行的客戶已經在抱怨了。董事會那邊，通過的可能性大嗎？”他恰到好處地流露出銀行業者的擔憂。
莫裡斯嗤笑一聲，帶著幾分醉意和怨憤：“通過？那群老爺們吵得不可開交！美國人堅決反對，日本人步步緊逼，我們……哼，我們隻不過是想維持秩序的人，卻得像走鋼絲一樣。評估報告？厚得像磚頭，結論模糊不清，誰也得罪不起……”他忽然警覺地刹住話頭，瞥了肖衍一眼，“不過這些煩心事，還是不該影響品酒的心情。”
肖衍並未追問，轉而談起最近的彙市波動。他深知適可而止。情報已獲取關鍵點：報告存在且爭議極大。接下來，他需要一份副本。離開俱樂部後，他走進外灘附近一間嘈雜的電話局，撥通了一個預設的商業號碼。他用暗語預訂了一次“商務會麵”，提及需要查看一批“南洋橡膠的貨樣清單及海關估價文件”——這在預先約定的密碼體係中，即指代“工部局財政委員會關於碼頭稅案的評估報告”。
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