的麵容上有著超越年齡的深沉，那雙沙黃色的瞳孔中閃爍著複雜的情緒：憤怒、疑慮、權衡、決斷。
“所以，林墨那邊不僅願意結盟，還真的去淨化了裂穀蠻獸？”金沙王子聽完彙報，緩緩開口。
“是的，王子殿下。”刀疤將領回答，“我們的探子確認，東側血池確實發生了異常的能量波動，有淨化類的力量出現。而且……裂穀蠻獸的大祭司失蹤了，很可能是投奔了新希望要塞。”
“熔岩帝國刺殺我的事，查清楚了嗎？”金沙王子問出關鍵問題。
“那個被俘的熔岩軍官在審訊中堅稱，是熔核元帥親自下的命令。”另一名將領回答，“但我們檢查了他的記憶——有被修改的痕跡。不排除是有人栽贓。”
“誰有能力修改熔岩軍官的記憶，還能完美模擬熔岩帝國的行動模式？”金沙王子冷笑，“終末庭。他們察覺了我們的異動，想用這種方式逼我們站隊。”
“那我們應該——”
營帳外突然傳來急促的腳步聲。
一個滿身是血的沙蝕偵察兵衝進來，跪倒在地：“王子殿下！緊急軍情！熔岩帝國……熔岩帝國的主力部隊正在向我們側翼移動！而且……他們啟動了地脈乾擾裝置，我們的沙遁術效果下降了七成！”
營帳內所有人的臉色都變了。
地脈乾擾裝置是專門針對沙蝕部族的武器——沙蝕的力量源於沙漠地脈，乾擾地脈就等於削弱他們的戰鬥力。這通常是戰爭後期、準備清洗盟友時才會動用的手段。
“他們瘋了嗎？”刀疤將領怒吼，“現在戰事還沒結束，就要對我們動手？”
“也許正是因為戰事沒結束，才要提前動手。”金沙王子站起身，走到營帳中央的沙盤前，“如果我們真的倒戈，配合新希望要塞從內部攻擊聯軍，熔岩帝國會腹背受敵。所以……先下手為強。”
“那我們現在怎麼辦？”
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金沙王子沉默了十秒。
這十秒裡，他想了很多：終末庭的空頭支票，熔岩帝國的背信棄義，新希望要塞的結盟條件，還有……沙蝕部族在這片荒原上掙紮求存的曆史。
他的父親——大酋長——總是教導他：沙漠之子不相信任何承諾，隻相信腳下的沙地。但沙地也會流動，也會背叛。
最終，他抬起頭，眼中隻剩下決絕。
“傳令全軍。”金沙王子的聲音冷靜得可怕，“第一、第二兵團立刻進入防禦陣型，抵擋熔岩帝國的推進。第三兵團掩護非戰鬥人員向西北方向撤離——那裡有一處古代綠洲遺跡，易守難攻。”
“王子殿下，您是要——”
“我要去赴約。”金沙王子打斷將領的話，“去和林墨正式結盟。但在此之前，我需要一個‘理由’，一個能讓所有族人都支持我背叛聯軍的理由。”
他走到營帳邊緣，掀開門簾，看向外麵逐漸泛白的天空。
“讓熔岩帝國……先開第一槍。”
命令下達。
沙蝕部族的營地立刻進入戰備狀態。士兵們從營帳中衝出，迅速組成防禦陣型。沙塵在他們腳下流動，凝聚成臨時的護牆和陷阱。地脈乾擾雖然削弱了沙遁術，但沙蝕戰士依然是最擅長沙漠作戰的軍隊。
熔岩帝國的部隊在距離沙蝕營地五百米處停下。
帶領這支軍隊的正是熔核元帥——戈爾甘皇帝最信任的將軍，也是熔岩帝國軍方最激進的主戰派。他騎在一頭熔岩巨獸背上，手中握著燃燒的戰斧，頭盔下的眼睛掃視著沙蝕的防線。
“金沙王子！”熔核的聲音通過擴音法術傳遍整個戰場，“奉皇帝陛下之命，前來調查刺殺事件！請打開營地，讓我們進入搜查！”
這是赤裸裸的挑釁。讓外軍進入主營搜查，等於承認自己是被調查對象，會嚴重打擊士氣。
金沙王子登上營地最高的了望塔，回應：“熔核元帥，刺殺之事尚未查明，我部也是受害者。貴軍攜帶地脈乾擾裝置前來，恐怕不是調查這麼簡單吧？”
“地脈乾擾是防止嫌犯用沙遁逃脫。”熔核冷笑，“王子殿下如果問心無愧，為何不敢讓我們搜查？”
“如果我不讓呢？”
“那就別怪我們不客氣了。”熔核舉起戰斧，“皇帝陛下有令：任何阻礙調查者，視為同謀，格殺勿論！”
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