長安城外，右威衛大營。
七日之後，此地景象與當日的左武衛大營截然不同。沒有了震天的呼喝與兵器碰撞聲，取而代之的是一種近乎凝滯的、令人窒息的寂靜，以及一種彌漫在空氣中的、混合著墨香、汗味與極度緊張的巨大壓力。
巨大的演武場被臨時劃分成數個涇渭分明的區域，每個區域前都豎著巨大的木牌：經義策論區、算學區、醫科區、農事工學區、格物策問區。
區域之內，密密麻麻、整齊排列著數以千計的簡陋書案與蒲團。書案上，僅有一方硯台、一支毛筆、一碗清水以及一張空白的草稿紙。
區域之外，三步一崗，五步一哨。數千名來自龍首原、臂戴紅袖章、眼神銳利如鷹的紅棍，如同標槍般肅立，將整個考場圍得水泄不通。他們的目光掃視著場內每一個角落，帶著一種毫不掩飾的威懾與冷酷。
點將台上，房玄齡、杜如晦、長孫無忌三人並肩而立，麵色凝重。他們的身後，站著數十位國子監博士、儒家大儒、墨家巨子、法家名士、算學名家等，皆屏息凝神，望著下方那一片黑壓壓的人頭，神情複雜，有期待，有審視，更有深深的震撼。
一萬七千餘名通過初步核驗的各地士子，此刻正鴉雀無聲地排成數十條長長的隊伍，等待著入場。他們穿著洗得發白的儒衫、粗布的短褂、甚至打著補丁的麻衣，臉上帶著疲憊、饑渴，但更多的是一種孤注一擲的決絕與改變命運的渴望。
“吱呀——”
軍營厚重的轅門被緩緩推開。
一身勁裝、麵容冷峻的紅棍頭目鬼手七，大步走到隊伍最前方，運足中氣，聲音如同冰冷的鐵器摩擦，清晰地砸入每個人的耳膜：
“所有人——聽令！”
喧囂聲瞬間死寂，一萬多道目光齊刷刷地聚焦到他身上。
“按序入場！”鬼手七的聲音沒有任何感情色彩，“入場後，依號尋位！不得交頭接耳！不得左顧右盼！不得攜帶任何書籍紙片！違者，視為舞弊！”
他猛地一揮手，指向身後那些肅殺的紅棍：“看見他們了嗎？他們是監考！也是判官！”
“考試期間——”鬼手七的聲音陡然拔高，帶著刺骨的寒意，“誰敢探頭探腦！取消資格！立刻逐出！”
“誰敢低聲交談！滾出去！”
“誰敢傳遞紙條、打手勢、做暗號…”他冷笑一聲，目光如刀掃過人群，“一旦抓獲，不僅你本人永世不得參加科舉！子孫後三代，永不錄用！記住，是後三代！”
“轟——”
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人群雖然不敢出聲，但無形的騷動和倒吸冷氣的聲音仿佛彙成一股寒流，席卷了整個隊列。許多考生的臉色瞬間變得蒼白，手心裡全是冷汗。後三代永不錄用！這懲罰，太重了！重到足以讓任何心存僥幸者徹底斷絕念頭！
“現在！”鬼手七毫不理會眾人的反應，厲聲喝道，“排隊！上前！領取考卷！領到後，直奔你報考的科目區域！找到你的座位號！坐下！未經允許，不得起身！不得離席！”
“開始！”
命令一下，隊伍開始緩慢而沉默地向前移動。
每一張考卷，都由一名紅棍麵無表情地遞出。考生接過那薄薄的、卻仿佛重若千鈞的紙張，如同接過自己的命運判決書，小心翼翼地捧著，快步走向自己的考場區域。
在每個考場區域內，除了肅立的紅棍，還有另一批人——數百名麵無表情、眼神空洞的太監，分散坐在考生之間的過道空位上。他們身前也放著硯台和紙筆，但他們的任務不是考試，而是監視。他們如同沒有生命的影子，用冰冷的眼神記錄著身旁每一個考生最細微的動作。
整個入場過程，持續了將近一個時辰。除了腳步聲和紙張摩擦聲，再無其他聲響。壓抑、肅穆、甚至帶著一絲恐怖的氣氛，籠罩著整個大營。
當最後一名考生終於找到座位坐下後，鬼手七再次走到場中，目光掃過鴉雀無聲的考場。
“卯時三刻已到！”他猛地一揮手，“磨墨！”
“唰——”一片輕微的響動，一萬七千餘名考生，以及數百名監考太監，同時開始磨墨。
“辰時正！”鬼手七的聲音如同敲響了命運的鐘聲，“考試開始！作答——！”
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