龍首原核心工坊區，燈火徹夜通明。巨大的蒸汽機原型矗立在工坊中央，周圍聚集著三四十名核心紅棍，個個眉頭緊鎖，身上沾滿油汙。空氣中彌漫著煤煙、機油和一股淡淡的、新出現的刺鼻氣味——石油的味道。
“媽的！這密封還是不行！壓力一到這兒就漏氣！”鐵砧李用力拍打著汽缸連接處的一個法蘭盤，發出沉悶的金屬聲，他光著的膀子上全是汗水和油漬，“這鑄鐵的材質還是差了點意思，韌性不夠，熱脹冷縮幾次就有細微裂縫了！”
“老李你輕點拍！”教授陳趕緊攔住他，拿著個自製的卡尺仔細測量著縫隙，“光靠蠻力不行！得從材料學和結構上同時下手。老黃，你那邊新搞的石油瀝青基密封膠怎麼樣了？耐高溫性能測試結果出來沒？”
化學組的教授黃依舊穿著那身一塵不染的白大褂，與周圍環境格格不入。他推了推眼鏡，從旁邊一個琉璃器皿裡挑起一點黑乎乎、粘稠的膠狀物：“初步樣品有了，耐溫比之前的魚油混合膏強不少，但長時間高溫高壓下還是會老化失效。需要調整配比，加入一些金屬氧化物粉末試試。關鍵是石油分餾得到的重質組分純度還不夠，雜質太多影響性能。”他看向旁邊幾個正在操作簡易分餾裝置的化學組員，“三號餾分再精餾一次，儘量提高瀝青質含量。”
“得令，黃教授！”組員們趕緊忙碌起來。
農業組的陳老田抽著自製的“龍夏金葉”卷煙（煙葉用石油溶劑稍微處理過，勁頭更足），眯著眼看著嘈雜的工坊，對旁邊的釀酒組張老蔫說：“老張，你看這大家夥，像不像一頭喂不飽的鋼鐵怪獸？咱以前種地，伺候的是土地莊稼，現在倒好，伺候起這鐵疙瘩來了。”
張老蔫灌了一口酒壺裡的“神仙倒”（用石油萃取出的酒精勾兌，度數更高），哈哈一笑：“老陳，這你就不懂了！這鐵疙瘩要是真能伺候好了，比一千頭牛還有勁！到時候耕地、拉磨、抽水，啥重活乾不了？咱們搞農業的，也得與時俱進嘛！”
琉璃張拿著幾個新吹製出來的厚壁琉璃觀察窗，正在和幾個工匠試圖替換機器上已經炸裂過幾次的舊窗戶：“這次加了料，厚度也增加了，希望能扛住壓力。至少讓咱們能看清楚裡麵活塞運動的情況，老是瞎摸可不行。”
醫療組的針頭劉沒參與具體技術討論，但他帶著兩個學徒，拎著藥箱在人群裡穿梭，不時給不小心燙傷或劃傷的紅棍處理傷口。“都小心點！手上活細點！別蒸汽機沒搞出來，先把自己整殘廢了！”他一邊給一個被高溫蒸汽噴到手臂的紅棍塗抹特製的石油凝膠燒傷膏，一邊嘮叨著。
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孫思邈也站在稍遠一點的地方，饒有興致地看著這一切。他穿著秦族給他的工裝，臉上帶著驚奇和思索。他行醫一生，見過各種疑難雜症，但這種將水火之力禁錮於鋼鐵之中，令其為人所用的“醫術”，實在聞所未聞。
秦哲盤腿坐在一個高高的工具箱上，嘴裡也叼著根“龍夏金葉”，看著底下忙得熱火朝天的兄弟們，臉上帶著笑意，眼神卻十分銳利，不斷掃過機器的各個關鍵部位。
孫思邈走到他身邊，仰頭看著那龐大的機器，輕聲問道：“龍頭，這便是你曾與老夫提及的……‘蒸汽機’？以水汽之力，驅動機括？”
秦哲跳下來，拍了拍手上的灰：“對頭！老孫，就是這玩意兒。你別看它現在吭哧癟肚的，毛病一堆。等咱把它整明白了，讓它乖乖聽話，那可就厲害了！到時候，用它來拉車，一天能跑上千裡地！用它來抽水，萬畝良田都不怕旱！用它來帶動紡紗機、織布機，那布匹就跟流水一樣出來！”
孫思邈眼中閃過震撼之色，他無法想象一天千裡的車，流水般湧出的布匹是何等景象，但他相信秦哲不會妄言。他撚須歎道：“巧奪天工，近乎於道矣。此物若成，確乃利國利民之神器。隻是……觀其構造，精密複雜，欲使其運轉如意，恐非易事。”
“哈哈哈！老孫你說到點子上了！”秦哲大笑，用力拍了拍孫思邈的肩膀（拍得老孫一個趔趄），“就是太難了！媽的，咱們現在就像是一群還在玩石斧的原始人，突然想造出一台汽車！材料不行，加工精度不行，連個像樣的螺絲都車不利索！”
他指著正在和教授陳爭論軸承結構的鐵砧李：“老李那邊，最好的鋼也就是高碳鋼，韌性耐磨性都達不到要求。老陳算出來的理論數據再漂亮，咱也造不出來那個零件！”
他又指向正在調試閥門的一組人：“還有那氣門，關閉不嚴就漏氣，壓力上不去。開合時機不對，效率就低得感人！全靠老師傅們的手工經驗和感覺在調，差一絲一毫都不行！”
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