八月，（因日食等災異）更改年號為元鳳元年。
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上官桀父子地位尊貴之後，非常感念長公主（鄂邑蓋公主）的恩德（指公主撫養年幼的昭帝），（上官桀的兒子上官安）想為丁外人（長公主情夫）求取封侯，霍光不允許。又請求任命丁外人為光祿大夫，想讓他有被皇帝召見的機會，霍光又不允許。長公主因此對霍光非常怨恨，而上官桀、上官安多次為丁外人求取官爵都未能如願，也感到慚愧。另外，上官桀嶽父所寵幸的叫充國的人擔任太醫監（宮廷醫官總管），擅自闖入宮殿之中，（按罪）被逮捕下獄，應處死刑；當時冬季將儘（行刑期近），蓋公主替充國繳納了二十匹馬贖罪，才得以減死刑為其他處罰。因此，上官桀、上官安父子（對蓋公主救父感恩戴德）深深怨恨霍光而更加感激蓋公主。早在漢武帝在位時，上官桀就已位列九卿，地位在霍光之上。等到上官父子同為將軍，皇後是上官安的親女兒（上官皇後是霍光的外孫女），霍光雖是皇後的外祖父，反而獨攬朝政大權，上官桀因此與霍光爭權。
燕王劉旦自以為是昭帝的兄長（應為兄，但非嫡長子）卻沒能繼承皇位，心中常常怨恨不平。還有禦史大夫桑弘羊，因為創立了酒類專賣、鹽鐵官營等製度，為國家開辟了財源，就誇耀自己的功勞，想為自己的子弟謀求官職沒能如願，也怨恨霍光。於是，蓋長公主、上官桀、上官安、桑弘羊都與燕王劉旦串通密謀（推翻霍光）。
劉旦先後派遣孫縱之等十多人，攜帶大量金銀珠寶和快馬，賄賂送給蓋長公主、上官桀、桑弘羊等人。上官桀等人又偽造了一封以燕王劉旦名義寫的奏書，（向昭帝）告發說：“霍光（未經批準）出京檢閱郎官和羽林軍（宮廷禁衛軍），出行時（像皇帝那樣）下令戒嚴，清理道路，還讓掌管皇帝飲食的太官先去準備膳食。”又說：“蘇武出使匈奴二十年寧死不降，回來才做了個典屬國；而霍光的大將軍長史楊敞毫無功勞，卻被任命為搜粟都尉（掌管軍糧）；霍光還擅自增調大將軍府的校尉。霍光專權放縱，我懷疑他有圖謀不軌之心。臣劉旦願意交還燕王的符節印璽（意指放棄王位），回到京城擔任皇帝的警衛，監察奸臣的動向。”他們計劃等霍光休假出宮的日子上奏。上官桀打算從宮中直接將奏章批轉（下其事）給主管官員，桑弘羊則準備聯合其他大臣一同脅迫霍光辭職。奏章呈上後，昭帝（識破其詐）不肯批轉下達。第二天早晨，霍光聽說了此事，停留在畫室（殿前西閣之室）中不敢入朝。昭帝問：“大將軍在哪裡？”左將軍上官桀回答說：“因為燕王告發了他的罪行，所以不敢進來。”昭帝下詔：“召大將軍進來。”霍光進殿後，脫下官帽，叩頭請罪。昭帝說：“將軍請戴上帽子！朕知道這封奏書是假的，將軍沒有罪。”霍光問：“陛下怎麼知道是假的呢？”昭帝說：“將軍去廣明（亭名）檢閱郎官，是最近的事；調選校尉到現在，還不滿十天，燕王（遠在封地）怎麼可能這麼快就知道這些事！況且將軍真要圖謀不軌，也不需要增調校尉。”當時昭帝年僅十四歲，在場的尚書和左右侍從都大為震驚。而那個呈上奏章的人果然逃跑了，朝廷下令緊急追捕。上官桀等人害怕了，對昭帝說：“小事不值得窮追到底。”昭帝不聽。後來上官桀的同黨中再有詆毀霍光的，昭帝就發怒說：“大將軍是忠臣，是先帝托付來輔佐朕的，誰敢再誹謗他，就治誰的罪！”從此上官桀等人不敢再（公開）說什麼。
（唐代史論家）李德裕評論說：君主的德行，沒有比極其明察更重要的了。明察就能洞悉奸偽，那麼各種邪惡都不能蒙蔽他。漢昭帝就是這樣的君主。（相比之下）周成王（被流言迷惑疑周公）就有些慚愧了；漢高祖、漢文帝、漢景帝都比不上他。周成王聽信了管叔、蔡叔散布的流言，致使周公東征狼跋涉險（狼跋其胡）。漢高祖聽信陳平離開魏國又背叛楚國的傳言，差點舍棄了這位心腹重臣。漢文帝誤以為季布好發酒瘋難以親近，便將其從中央調回地方；又懷疑賈誼專權擾政，再次疏遠這位賢士。漢景帝相信殺了晁錯就能讓七國退兵，結果枉殺了三公之一的晁錯。這正是所謂的“自己心存懷疑，就會招來讒賊之口”。假使漢昭帝能得到伊尹、呂尚（薑子牙）那樣的輔佐之臣，那麼他成就的盛世恐怕連周成王、周康王時期都比不上了。
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