辭別月牙泉那片在強權陰影下艱難維係著寧靜的綠洲，林曦（林寒）再次踏上了西行的旅程。月牙泉的遭遇，如同沉甸甸的石頭壓在他心頭，讓他更堅定了提升實力、探尋本源、以期有朝一日能改變這弱肉強食規則的決心。魯迅式的冷峻思考沉澱為內在的動力，而前方未知的旅途，則需要凡探險精神與科學理性來照亮。
他手中現在有幾條線索交織：一是從星辰殿遺跡星圖中解讀出的、指向更西方的能量流動軌跡；二是老馬頭地圖上標注的、關於“星隕之穀”的古老傳說；三是在月牙泉時，木塔族長提及的、更西方那片連駱駝客也不敢深入的“流沙墳場”以及“幽靈城”的傳聞。這些線索都隱隱指向一個方向——西域的極深處，那片被古人稱為“火焰山”區域的周邊。
憑借一張神秘地圖、幾句古老傳說和堅定的科學信念，開啟偉大的探險。林曦此刻便是如此。他調整方向，朝著那片被描述為“赤地千裡，炎風灼骨”的神秘地域進發。
接下來的路途，地理景觀開始發生劇變。單調的黃色沙海逐漸被色彩斑斕的雅丹地貌取代，巨大的風蝕岩柱聳立，如同天然的城堡與雕像，在日光下投射出詭異的陰影。隨後，大地開始呈現出一種不健康的暗紅色，土壤貧瘠，植被幾乎絕跡。空氣變得異常乾燥炎熱，吸入口鼻都帶著灼痛感。遠方的地平線上，開始出現連綿的、光禿禿的赤色山脈輪廓，那就是傳說中的火焰山餘脈
又行數日，氣溫越來越高，仿佛置身於巨大的熔爐之中。地麵滾燙，隔著靴底都能感到灼熱。奇怪的是，並無明火燃燒，但空氣中彌漫著濃鬱的硫磺氣味，遠處的一些山體裂縫中，隱約可見暗紅色的光芒閃爍，那是地火在深處湧動。最奇特的景象出現在一處巨大的盆地邊緣。
林曦站在盆地上方，被眼前的景象所震撼。盆地內部，並非乾燥的戈壁，而是一片浩瀚的、翻滾著氣泡的、粘稠的、散發著高溫的……黑色湖泊！湖麵不時鼓起巨大的氣泡，破裂時發出沉悶的響聲，濺射出熾熱的漿液。空氣中熱浪扭曲，硫磺味刺鼻。這並非普通湖泊，而是一片巨大的、處於半活躍狀態的瀝青湖，或者說，是某種地殼薄弱處滲出的、混合了瀝青、硫磺和其他礦物質的特殊高溫流體湖泊！湖的對岸，正是那連綿的、寸草不生的火焰山主脈。湖麵阻擋了去路，繞行則需要多花費至少半月時間，且方向難辨。
難題出現了：如何跨越這片死亡之湖？
林曦沒有貿然嘗試飛行或強渡。高溫和有毒氣體對魂體亦有侵蝕，湖麵情況不明，可能存在未知風險。他需要觀察和計劃。他選擇在盆地邊緣一處相對堅固的岩架下紮營，躲避灼人的日光和有毒煙氣，同時仔細研究這片奇異的地貌。
他取出老馬頭的地圖和自己根據星圖記憶繪製的草圖比對。地圖上，這片區域被標注了一個扭曲的火焰符號，旁邊用古西域文寫著“熱海”，並有一個小小的箭頭指向湖心某處。星圖能量軌跡也顯示，最強的波動來自湖中心下方。
難道線索在湖底？這如何下去？林曦陷入了沉思。要利用科學知識和手頭工具解決難題。林曦開始審視自身所擁有的“工具”：混沌星輝具有包容和轉化能量的特性，三星鑰能穩定空間，魂力可形成護盾，但對這種持續的高溫腐蝕環境能支撐多久？是否有什麼辦法可以降低風險？
就在他苦思冥想之際，魂力感知到遠處有生命跡象靠近！在這生命禁區，竟還有其他人？
他隱匿氣息，悄然觀察。隻見從火焰山方向，走來一支奇怪的隊伍。約七八人，都穿著厚重的、看似用某種白色耐火獸皮製成的連帽袍子，臉上戴著鑲嵌著深色水晶的護目鏡和呼吸過濾器，打扮得如同極地探險家。他們牽著幾匹同樣披著白色護甲、形態似駱駝卻更加矮壯耐旱的奇特生物，馱著沉重的箱子裝備，正艱難地朝著瀝青湖方向行進。
令林曦驚訝的是，他在那支隊伍中，感應到了一絲極其微弱的、卻有些熟悉的氣息！那氣息……似乎與青丘狐族有關，但又有些不同，更加熾烈、活躍。
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隊伍在距離湖邊安全距離外停下，似乎也在觀察。為首一人取下護目鏡，露出一張被風沙侵蝕卻難掩俊朗的麵容，以及一頭如火般的紅發等等，紅發？林曦心中一動。隻見那人仔細勘察湖麵，又拿出一個類似羅盤的儀器測量著，隨後與同伴商議，指向湖心，似乎也發現了什麼。
林曦決定現身。在這絕地相遇，目標似乎一致，或許可以合作。他撤去隱匿，緩步走出岩架。
那支隊伍立刻警覺，紛紛拿起武器多是奇特的、帶有水晶增幅裝置的長矛或弩箭，對準林曦。為首的紅發男子抬手製止手下，銳利的目光透過護目鏡打量著林曦，眼中閃過一絲驚訝。顯然，林曦如此輕裝簡從出現在這裡，極為反常。
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