晨曦的光芒為雄偉的聖火壇鍍上了一層金邊。這座依山而建的巨大城池，與其說是一座宗教聖地，不如說是一個等級森嚴的獨立王國。高聳的城牆由巨大的黑色火山岩砌成，蜿蜒而上，直至山頂那座燃燒著衝天聖火的巨大祭壇。城內建築層層疊疊，貧富懸殊一目了然：山頂是教中權貴華麗的宮殿府邸，靠近聖火壇，沐浴著最多的“神恩”；山腰是普通教徒和工匠的居所，還算整齊；而山腳及城牆外圍，則是大片低矮、擁擠、肮臟的棚戶區，那裡居住著數量龐大的奴隸、賤民和最底層的信徒，他們承擔著最繁重的勞役，卻隻能分得最微薄的食物，在貧困與疾病中掙紮。
此刻的林曦眼中，這座聖火壇，便是西域版的“巴黎聖母院”與“滑鐵盧”的結合體，莊嚴神聖的外表下，隱藏著觸目驚心的苦難與不公。
拜火教主化作的火光徑直投向山頂最宏偉的那座宮殿。林曦與阿娜爾跟隨其後，落在宮殿前的巨大廣場上。廣場由白玉鋪就，中央矗立著一尊巨大的、手持火焰權杖的神像，俯瞰著整座城池。早已有大批身著華麗祭袍的長老、護法武士列隊迎接，氣氛肅穆而壓抑。看到阿娜爾時，許多人眼中露出毫不掩飾的敵意與鄙夷。
“恭迎教主回壇！” 眾人齊聲高呼，聲震雲霄。
教主落地，散去周身火光，顯露出真容。他摘下麵具，露出一張威嚴而略顯陰鷙的中年麵孔，目光掃過眾人，最後落在林曦身上，朗聲道：“這位是中原而來的貴客，林曦先生。本座已邀請林先生做客聖壇，參詳聖物奧秘。爾等需以禮相待，不可怠慢！”
眾人齊聲應諾，但看向林曦的目光充滿了審視與好奇，甚至有一絲隱藏的嫉妒。教主竟對一個外人如此禮遇？
“赫連長老傷勢如何？”教主問道。
一名長老出列，沉聲道：“回稟教主，赫連長老經脈受損嚴重，正在丹房療傷，恐需數月方能恢複。”
教主眼中閃過一絲不易察覺的冷芒，隨即對林曦笑道：“手下人學藝不精，讓林先生見笑了。請隨本座入殿歇息。”
林曦微微頷首，神色平靜。阿娜爾緊跟在他身後，低垂著頭，承受著四周射來的各種目光，如同芒刺在背。
進入宏偉的宮殿，內部更是極儘奢華。黃金鑄就的燈台，鑲嵌著各色寶石的壁畫，描繪著拜火教神話中諸神與惡魔戰鬥的場景，充滿了一種原始、野蠻而又華麗的美感。空氣中彌漫著濃鬱的檀香和一種奇異的、略帶刺激性的香料氣味。
教主設下盛宴款待林曦。席間，他絕口不提殘片之事，隻是高談闊論，講述拜火教的輝煌曆史、教義精要，以及他統一西域、光大神教的雄心壯誌。言語間充滿了不容置疑的權威與對力量的崇拜。林曦大多沉默傾聽，偶爾應答幾句，言辭得體，卻不卑不亢，讓在座作陪的長老們暗暗心驚。
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宴會後，教主親自將林曦和阿娜爾安排在一處位於山腰、環境清幽的獨立院落住下，派了侍女仆從伺候，表麵功夫做得十足。但林曦魂力感知到，院落四周布下了不少暗哨，顯然並未完全放心。
接下來的幾日，林曦並未急於索要殘片參詳，而是在教主的“陪同”下，看似隨意地遊覽聖火壇。他看到了山頂祭壇那永不熄滅的、據說傳承自上古的聖火，感受到了其中蘊含的磅礴而古老的火焰之力，但也察覺到火焰深處一絲不易察覺的、帶著血腥與怨念的邪氣，顯然長期的血祭汙染了這原本純淨的力量。他看到了教中武士的操練，紀律嚴明，悍勇好鬥。他也看到了底層信徒在祭司的帶領下，進行著狂熱而虔誠的祈禱，將所有的希望寄托於那虛幻的神恩。
然而，更多的時候，他的目光投向了山腳那片巨大的貧民區。悲憫，讓他無法忽視那光鮮亮麗下的悲慘。他“看”到骨瘦如柴的奴隸在監工的皮鞭下開采石料，看到患病者躺在汙穢的角落裡等死，看到母親抱著餓得啼哭不止的嬰兒，眼中是絕望的麻木。信仰在這裡，成了麻醉痛苦的工具，成了維護特權階級統治的枷鎖。聖火照耀之下，是無數生靈的暗無天日。
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