擺脫了那隊形同兒戲的官差，林曦與阿娜爾繼續東行。風餐露宿數日，眼前景色逐漸由荒蕪戈壁變為點綴著綠意的草原與丘陵，人煙也稠密起來。遠處，巍峨的雪山在雲端顯現輪廓，如同沉默的巨人守護著這片土地。他們已接近絲綢之路的重鎮——敦煌。
在曆史與信仰的十字路口徘徊。此刻，林曦的心境亦有幾分相似。黑水城所得的星辰卷軸與鎮魂玉，無疑是指引前路的重要寶物，但其中蘊含的奧秘與責任，也愈發沉重。他需要一處安靜所在，細細參詳。而敦煌，這座彙聚東西方文明、佛光普照的千年古城，似乎是個合適的落腳點。
這日傍晚，他們抵達敦煌西邊一座名為“白楊堡”的邊境小城。城池不大，土黃色的城牆飽經風霜，城頭飄揚著大唐的旗幟，顯示著帝國的威嚴。然而，城中氣氛卻有些異樣。街道上行人匆匆，麵帶憂色，一隊隊兵士巡邏頻繁，空氣中彌漫著一種壓抑與不安。
他們在城中尋了家看起來還算乾淨的“悅來客棧”住下。客棧掌櫃是個愁眉苦臉的中年漢人，登記時唉聲歎氣，欲言又止。安置好行李，下到大堂用飯，隻見食客稀疏，交談聲也壓得極低，隱約聽到“瘟疫”、“天神降罪”、“法師”、“獻祭”等令人心驚的字眼。
阿娜爾向一旁伺候的店小二打聽。小二起初支支吾吾，經不住阿娜爾溫和詢問，又見林曦氣度不凡，這才壓低聲音道：“客官有所不知，我們這兒……遭了大難了！”
原來，月前開始，城中及周邊村落突發怪病。患者初時發熱咳嗽，繼而皮膚出現詭異黑斑，精神錯亂，力大無窮，攻擊他人，最後在極度痛苦中死去。疫情蔓延極快，官府束手無策，封村鎖坊，仍無法遏製。恐慌之下，流言四起。有說是瘟神作祟，有說是水源被投毒。而最近，一種可怕的說法甚囂塵上：城中來自西域昭武九姓的粟特人，所信奉的祆教（拜火教），觸怒了本地山川神靈，故降下此災！唯有將祆教視為“不潔”的祭壇拆毀，並將信奉此教的“異徒”驅離或……獻祭，方能平息神怒！
“昨兒個，東市那邊就差點打起來！”小二心有餘悸，“一幫人圍著祆祠扔石頭，要燒廟哩！幸虧軍爺及時趕到彈壓了。可這病……唉，再這樣下去，真不知會鬨出多大亂子！聽說刺史大人都急得病倒了！”
林曦與阿娜爾對視一眼，皆看到對方眼中的凝重。瘟疫、迷信、族群衝突……這無疑是一個隨時可能爆炸的火藥桶。阿娜爾身為前拜火教聖女，對祆教雖已脫離，但聞此汙名化言論，仍不免蹙眉。林曦則想得更深，這病症描述，似乎並非尋常瘟疫。
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就在這時，客棧外突然傳來巨大的喧嘩聲、哭喊聲和兵刃出鞘的鏗鏘聲！幾人衝到窗邊望去，隻見街道儘頭火光晃動，人影幢幢，大批民眾手持棍棒農具，正與一隊官兵對峙！人群前方，幾個僧侶模樣的人正在激昂地呼喊，煽動情緒。而被官兵保護在身後的，是一座有著奇特拱頂的、門楣上雕刻著聖火圖案的建築——正是城中的祆祠！一些穿著粟特服飾的男女老幼驚恐地蜷縮在祆祠門口，瑟瑟發抖。
“壞了！又鬨起來了！這次怕是要見血了！” 店小二臉都嚇白了。
眼看衝突一觸即發！若放任不管，今夜這白楊堡必將血流成河！
“我去看看。”林曦沉聲道，身影一閃，已出了客棧，如一片落葉般悄無聲息地滑入混亂的人群。阿娜爾毫不猶豫，緊隨其後。
林曦並未直接顯露神通，而是擠到人群前方，運起一絲魂力，聲音清越，壓過喧囂：“諸位鄉親，且慢動手！聽我一言！”
眾人一愣，見突然冒出個氣度從容的青衣書生，皆是一怔。那帶頭的老僧厲聲道：“你是何人？休要管閒事！此乃天神降罪，必以異教之血方能洗刷！”
林曦不理會他，目光掃過激憤的人群，朗聲道：“天道仁愛，豈會因信仰不同而濫殺無辜？眼下當務之急，是救治病患，查明疫源，而非自相殘殺！若真是神明降罪，殺戮豈非更增罪孽？”
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