離了清水鋪的煙火氣，林曦與阿娜爾沿運河南下，入了江南繁盛之地。時近黃昏，客船停靠在秦淮河畔一處名為“秣陵”的古舊碼頭。暮色四合，華燈初上，河上畫舫如織，絲竹管弦夾雜著吳儂軟語，隨風飄來，空氣裡彌漫著水汽、脂粉與酒香的靡靡之氣。與北地的蒼涼、中原的質樸迥異，這裡的一切都透著一種精致而慵懶的、仿佛浸透了歲月與情欲的頹唐美感。
江南，總與癡男怨女、前世今生糾纏不清。二人下船，尋了間臨河的老客棧住下。客棧名“悅來”，卻有些年頭了，木樓梯吱呀作響，雕花窗欞積著薄塵，天井裡一棵老海棠開得正豔，紅得滴血。老板娘是個風韻猶存的半老徐娘，眉眼間帶著看儘風月的倦怠，安排了他們二樓一間推開窗便是河景的客房。
是夜，月華如水，河上流光溢彩。阿娜爾憑窗遠眺，看畫舫燈影，聽隱約歌聲，隻覺這溫柔鄉裡，有種說不出的、令人心頭發慌的纏綿與悵惘。林曦在燈下擦拭那方得自白蘋洲的“溯光”古琴，琴身冰涼，弦絲如銀。
約莫子時，萬籟漸寂，隻剩河水拍岸的輕響。忽然，一陣極細極哀婉的女子歌聲，不知從何處飄來，如絲如縷，鑽入耳膜。那歌聲非琴非笛，空靈詭異，唱詞含糊，調子卻淒楚入骨，仿佛凝聚了千年的幽怨。歌聲時遠時近，繞著客棧徘徊不去。
阿娜爾凝神細聽，隻覺那歌聲直透魂海，勾起心底一絲莫名的酸楚。林曦撫琴的手一頓，抬眼望向窗外夜色，眸中星輝微閃：“有東西。”
話音未落，窗外河麵上，毫無征兆地升起一團濃得化不開的白霧。霧中，隱約可見一葉無篷小舟，舟上立著一道窈窕的紅色身影。月光下，那身影麵容模糊，隻覺肌膚勝雪，紅衣似火，長發如瀑，手中似乎抱著一麵琵琶。歌聲，正是從她那裡傳來。
紅衣女子並未看向客棧，隻是對著虛空哀婉低唱，唱到情濃處，竟有血淚從眼角滑落，滴入河中，化作縷縷紅煙消散。一股濃烈的、混合著癡戀、怨恨與絕望的情緒波動，隨著歌聲彌漫開來。
“是怨靈？還是精怪？”阿娜爾低聲道，握緊了袖中彎刀。
林曦搖頭：“非靈非怪，是一縷極強的‘情念’化身，依附某物顯形。這怨氣……精純而古老，怕是積攢了數百年。”
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正說著，那紅衣女子似乎唱完了最後一闋，幽幽歎息一聲，身影漸漸變淡，連同小舟白霧，一同消散在月光裡。歌聲亦戛然而止，仿佛從未出現。河麵恢複平靜，隻剩月光粼粼。
次日，阿娜爾向老板娘打聽昨夜異事。老板娘臉色微變，支吾片刻，才壓低聲音道：“二位客官也聽到了？那是‘胭脂姑娘’……唉，是咱們這兒的舊聞了。” 她歎了口氣，說起一樁往事。
說是前朝末年，此地有位色藝雙絕的名妓，名喚胭脂，與一位上京趕考的書生柳生相戀。柳生發誓金榜題名後便回來贖她。胭脂傾儘積蓄助他赴考，苦等三年，卻聽聞柳生高中探花，被宰相招為女婿，負心薄幸。胭脂悲憤交加，在柳生當年離去的碼頭，身著嫁衣，懷抱定情信物——一麵螺鈿琵琶，投河自儘。死後怨氣不散，魂魄附在那麵琵琶上，化作“畫皮豔鬼”，每逢月圓之夜，便現身河上，哀歌招魂。據說，那麵琵琶後來被一個不信邪的富商買去，結果家破人亡，琵琶亦不知所蹤。
“都是些老掉牙的傳說啦，”老板娘擺擺手，“許是夜裡風聲水響，聽岔了也是有的。” 但眼神閃爍，顯然心有餘悸。
阿娜爾回到房中，將聽聞告知林曦。林曦沉吟道：“情念化形，百年不散，其執念之深，可見一斑。那麵琵琶，恐已成妖物。”
是夜，月更明。將近子時，歌聲再起，比昨夜更清晰，怨氣更濃。甚至隱約能聽清幾句唱詞：“……妾似琵琶斜入抱，憑君翻折弄宮商……一朝恩斷薄情郎，琵琶弦上說淒涼……”
林曦並指一點，窗欞上閃過微光，隔絕了歌聲對心神的乾擾。他對阿娜爾道：“此事蹊蹺。尋常情念，縱有執念，百年風吹雨打，也該散了。此怨氣凝而不散，反而愈發精純，似有外力滋養，或另有隱情。我去探探。”
說罷，林曦身形一晃，如青煙般消失在窗口。阿娜爾守在房內，心神不寧。
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