鷺島鎮的“番客謠”，帶著海風的鹹澀與離愁的微甘，漸漸飄遠。林曦與阿娜爾離開閩南沿海，轉而向北，再次進入人文薈萃的江南水鄉。星晷古道在此方區域的節點，感應指向一座曆史悠久、以科舉聞名的府城——“文淵府”。此地自古文風鼎盛，書院林立，士子如雲，是江南有名的才子之鄉。
時值金秋，正是三年一度的鄉試放榜之期。甫一入城，便覺一股與別處不同的氣息。街道整潔，商鋪招牌也透著雅致，書肆、筆墨店、裝裱比比皆是。空氣中仿佛都彌漫著墨香與隱隱的焦慮。街上行人，多是身著青衿的學子，或意氣風發，高談闊論；或眉頭緊鎖，行色匆匆；亦有那失意落榜者，垂頭喪氣，借酒消愁。茶樓酒肆裡，議論紛紛，皆是關於今科考題、考官喜好、以及哪位才子又作了何等驚世佳作。
林曦與阿娜爾在城中尋了間清靜的客棧住下，名“聽雨軒”，臨近府學宮，環境幽雅。安頓下來，阿娜爾對這般濃厚的文墨氣息頗感新奇，林曦則更留意此地文運之氣的流轉，以及那與星晷節點隱隱相關的、一種凝聚了士子集體精神訴求的“文脈”波動。
次日，便是桂榜張貼之日。天未亮，貢院外的照壁前已是人山人海，水泄不通。中舉的，便是“一舉成名天下知”，前途光明；落榜的，則需再熬三年寒窗。林曦與阿娜爾遠遠立於一旁茶樓雅座，俯瞰這眾生相。但見那榜文張貼，頓時一片嘩然。中者狂喜，有仰天長笑者，有喜極而泣者，有被仆從簇擁著要去赴宴者；落者頹唐，有麵如死灰者，有頓足捶胸者，有當場暈厥者。人生百態，儘顯於此。
人群中，一位年約五旬、衣衫半舊的老秀才，眯著眼在榜上搜尋良久，最終頹然長歎，踉蹌退後，口中喃喃：“又落第矣！枉我苦讀三十載，何以至此！何以至此！” 狀極悲涼。旁邊幾個年輕新晉舉人，正互相道賀，意氣風發，對此老者視若無睹，甚至略帶鄙夷。
又見一華服公子，被家丁仆從前呼後擁而來，見自己高中，顧盼自雄，對身邊落榜的寒門同窗笑道：“趙兄何必氣餒？下次再來便是！今日且隨小弟去‘醉仙樓’一醉方休！” 言語間滿是得意。
阿娜爾看得心下惻然，低聲道：“十年寒窗，成敗在此一舉，真是幾家歡樂幾家愁。”
林曦淡淡道：“科舉取士，本是朝廷遴選人才之途。然執著太過，則易失本心。功名如鏡花水月，得失之間，最見人性。”
這時，樓下街道一陣喧鬨。原來是一位名叫賈知新的新科舉人，因過於興奮，竟突發風疾，口吐白沫，昏厥過去！家人慌亂無措，圍觀者眾，卻無人能救。那幾位剛才還與之談笑風生的新科舉人，此刻竟麵露嫌惡，避之唯恐不及。
林曦眉頭微蹙，對阿娜爾道：“你去看看，莫要鬨出人命。” 阿娜爾會意，下樓分開人群，取出一枚尋常安神醒腦的丹藥，化水給賈知新灌下，又以魂力稍作疏導。片刻，賈知新悠悠轉醒，雖虛弱，已無大礙。其家人千恩萬謝。阿娜爾隻道是遊方醫女，舉手之勞，便轉身回了茶樓。
此事本是一段小插曲。不料，當日下午，竟有府學教諭帶著賈知新的家人，尋到“聽雨軒”來，口稱要拜謝“神醫”。原來那賈知新醒來後，感念救命之恩，又覺阿娜爾氣度不凡，絕非尋常醫者，便托人打聽，尋上門來。林曦本不欲多事，但見對方情真意切，便與阿娜爾見了。
賈知新雖有些紈絝習氣，倒非奸惡之人，感恩戴德，定要設宴酬謝。席間，又引來幾位今科中舉的士子作陪，如那華服公子甄富貴、以及一位名叫文守拙的寒門舉子。甄富貴見林曦氣宇軒昂，阿娜爾清麗脫俗，談吐不俗，便存了結交之心，言語間多有奉承。文守拙則沉默寡言，偶有言語，卻切中要害，顯是真才實學。
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