鎮南王府的議事廳是用瀾滄江邊的鐵力木蓋成的，梁柱粗壯得要兩人合抱，榫卯連接處雕著雲紋，雖曆經百年風雨，仍透著一股沉穩的威嚴。此刻，廳內四十餘盞鯨油燈將梁柱照得發亮，二十餘名將領按品級分列兩側，甲胄上的銅釘反射著燈光，映得每個人臉上都明暗交錯。
蕭如薰坐在主位的梨花木椅上，椅背上嵌著的七枚金釘在燈光下跳動——這是鎮南王的儀仗規製，比親王少三釘，卻比尋常郡王多出兩釘，恰如他此刻的處境：既非京城圈養的親王，也非偏安一隅的藩王，而是手握十萬邊軍的西南屏障。
“都到齊了？”他開口時，聲音不高，卻清晰地傳到每個人耳中。案上擺著三樣東西：一卷攤開的《西南輿圖》，一柄纏著紅綢的尚方寶劍，還有一個黃銅火銃，銃身上刻著“萬曆三十年造”的字樣。
劉綎跨步出列，甲葉碰撞發出清脆的響聲。這位年過花甲的老將今日穿了件紫花罩甲，胸前的護心鏡是用緬甸產的赤銅打造的，映出他鬢角的白發：“回王爺，雲南都司下轄的十二衛、四所將領，除鎮守騰衝的張總兵因病未至，其餘悉數到齊。”他頓了頓，補充道，“糧草官剛報，軍倉現存糙米六十萬石，麥豆二十萬石，足夠十萬大軍支用一年；火器營新到佛郎機炮八十門，鳥銃三千杆，鉛彈、火藥各備了三年的量。”
這話一出，廳內響起一陣低低的議論。鄧茂忍不住撫了撫腰間的橫海刀——那刀鞘上鑲嵌的綠鬆石，還是當年露梁海戰繳獲的倭寇之物：“劉將軍，去年工部不是說火器產能不足嗎？怎麼一下子來了這麼多？”
劉綎笑了笑，眼角的皺紋擠成一團：“鄧將軍有所不知，上個月泰昌爺下了旨，讓廣東、福建的鐵廠全力趕造火器，說是‘鎮南王西征，不可缺甲械’。光廣東布政司就送來了五千杆鳥銃，還說要是不夠，再從瓊州衛調。”
蕭如薰指尖在《西南輿圖》上的伊洛瓦底江劃過，江水像條銀線，從雲南邊境一直蜿蜒到緬甸腹地的勃固城。“朝廷的支持，不能白受。”他抬眼看向眾人，目光掃過一張張或熟悉或陌生的臉——有跟著他在遼東浴血的舊部，也有雲南本地的世襲軍官，“本王知道，在座諸位裡，有人覺得緬甸蕞爾小國，不必興師動眾；也有人擔心瘴氣、象兵，怕損了咱們大明的威名。”
他拿起那柄黃銅火銃，銃身冰涼的觸感透過指尖傳來：“萬曆二十年，咱們在朝鮮，倭寇也說‘明軍火器雖利，奈何不識地形’。結果呢？露梁海戰，鄧將軍的叔父鄧子龍用什麼燒了倭寇的船？”
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鄧茂挺直腰板，聲音洪亮：“回王爺，是佛郎機炮！三十門炮齊發，燒得倭寇片帆不留！”
“沒錯。”蕭如薰將火銃放回案上，“緬甸的象兵是厲害，皮糙肉厚，尋常刀劍難傷。可他們的象陣怕什麼？怕火，怕巨響，更怕咱們的火炮！”他指向輿圖上的蠻莫城，“莽白帶著三千象兵守在這裡，以為憑險可守。可他不知道，咱們的佛郎機炮能打三裡地，鉛彈能穿透五寸厚的木板——他那象兵的藤甲，擋得住嗎？”
趙虎往前邁了半步，鐵甲摩擦聲格外刺耳。這位從親兵營提拔起來的千戶，臉上還留著薩爾滸之戰的傷疤：“王爺，末將願帶火槍營為先鋒！咱們新練的三段射，能讓緬甸人靠近不了百丈！”
“急什麼。”蕭如薰擺了擺手，“打仗不是光靠勇力。劉將軍，你說說緬甸的布防。”
劉綎走到輿圖前，拿起一根象牙杆的教鞭：“莽應裡把主力五萬布在阿瓦城，分左中右三營，中營是他的禦林軍，裝備最好；左營是撣族雇傭兵，善山地作戰；右營是孟族降兵，戰鬥力最差。他兒子莽白帶三千象兵守蠻莫，說是屏障，其實更像個擺設——蠻莫城地勢低窪，雨季一來就積水，根本存不住糧草。”
“孟族降兵？”蕭如薰捕捉到這個詞，“孟族不是和東籲王朝有仇嗎？”
“是有仇。”劉綎點頭，“前幾年莽應裡滅了孟族的勃固王國，殺了不少人，現在的孟族降兵都是被逼的。咱們安插在阿瓦的細作說，孟族士兵私下裡都在說，要是大明軍來了，他們就倒戈。”
蕭如薰沉吟片刻，指尖在輿圖上的景棟城點了點：“召溫的人來了嗎？”
“來了，在偏廳候著。”劉綎道，“帶了五十頭大象，說是給王爺的見麵禮，還說隻要咱們幫孟族奪回景棟，他願率部歸順，每年進貢寶石三千斤。”
廳內響起一陣吸氣聲。三千斤寶石，抵得上雲南半年的賦稅了。
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